인류 최초의 화학자는 누구였을까?

현자의 돌, 마법사와 연금술사, 그리고 그들의 신비한 연구실……. 화학은 바로 신비와 마법 그리고 비밀과 물질에 대한 열정에서 시작됩니다. 최초의 마법은 과연 어떤 것이었으며, 그것은 사람들을 어떻게 변화시켰을까요? 이 책은 인간이 처음으로 ‘폭발’을 일으켰던 경험에서부터 20세기에 있었던 굉장한 발견들에 이르기까지, 역사를 짚어 내려오며 화학을 둘러보는 여행기입니다. 마치 마법처럼 보이던 여러 가지 현상에 대한 해답을 찾는 과정에서 탄생한 화학. 우리를 둘러싼 사물들의 비밀스런 상호작용을 이해하게 하는 화학의 신비한 세계로 빠져 보세요.

타고 남은 재 속에서 발견된 반짝이는 돌

화학의 역사는 제일 처음 불을 사용했던 때로 거슬러 올라갑니다. 인간이 불을 다스리기까지는 정말 많은 시간과 굉장한 용기가 필요했지만, 우리 조상들에게 가장 바람직한 변화를 실현하게 해 주었어요. 그것은 바로 ‘통구이’를 해 먹을 수 있게 된 거죠. 불에 타는 나무에서 나오는 엄청난 열 덕분에 사냥한 고기가 ‘변하게’ 되었어요. 이 놀라운 발견은 호기심 많은 인간들 사이에서 금세 퍼져나갔고, 인간들은 이리저리 불에 데면서도 실험을 거듭하다 우연히 흙까지 ‘요리하게’ 되었어요. 바로 벽돌과 토기가 생겨난 거죠.

어느 날, 마을에서 벌어진 잔치 때 누군가가 쉽게 볼 수 없는 푸른색 돌 위에 모닥불을 피웠어요. 다음 날 아침 재 속에서 작고 이상하게 반짝이는 물질이 발견되었지요. 바로 구리였어요. 아무것도 없던 곳에서 반짝이는 물질이 발견되다니! 하지만 사람들은 곧 푸른색 돌 위에 불을 피웠을 때만 구리가 생겨난다는 걸 알게 되었죠.

물질이 아주 이상한 것으로 변하기도 하는 이런 현상이 왜 일어나는지 처음에는 아무도 설명할 수 없었어요. 이런 질문들에 처음으로 진지하게 생각하고 답을 한 이들이 바로 고대 그리스의 철학자들이었어요. 그들이 했던 생각은 오늘날의 과학과는 달랐지만, 나름대로 어떤 현상에 대한 설명을 하기 위해 노력한 것은 인정해야 했죠.

마법에서 연금술로, 다시 화학으로

하지만 고대 그리스 시대를 지나고 이집트, 로마 시대가 되었을 때까지도 많은 사람들은 이것을 마법이라고 생각했어요. 단지 마법이 황금과 불로초를 얻기 위한 연금술로 바뀌었죠. 그러다가 7세기 무렵, 아라비아 사람들이 등장하면서부터 연금술은 좀 더 체계적인 실험과 관찰로 변해 가기 시작해요. 물질을 분리하고, 이름을 붙이고, 관찰하고 실험하고 그 결과를 기록하는 일들이 행해졌지요. 연금술은 점차 과학, 화학이 되었고 우리가 지금 알고 있는 위대하고 놀라운 이론들이 정립되기 시작합니다. 드디어 인간은 이 세계를 구성하는 물질이 무엇이며 어떤 특성이 있는지를 알게 되었고, 심지어 그것들을 새로 만들 수도 있게 되었어요. 뿐만 아니라 눈에 보이지 않는 더 작은 물질의 세계로 깊이 들어갔어요.

고대 그리스 철학자들의 원소론, 아라비아와 유럽의 연금술, 산소와 이산화탄소, 질소의 발견과 기체의 법칙들, 일정 성분비 법칙과 배수 비례 법칙 등 온갖 화합물을 만드는 법칙들, 화학 반응식과 원자, 주기율표에 이르기까지 반드시 알아야 할 화학의 기본 개념들을 과학자와의 재미있는 대화를 읽으면서 만나볼 수 있습니다.