찰리 벤저민이 잠들면 괴물들이 깨어난다!

악몽을 꾸면서 자신도 모르게 끔찍한 괴물들로 가득 찬 지옥세계로 문을 여는 열세 살 소년 찰리의 삶은 결코 순탄치 않다. 번번이 일으키는 악몽 소동 때문에 ‘악몽 찰리’라는 별명을 얻고는 7년 째 집에 갇혀 부모님께 수업을 받는다. 학교도 못 가고 집에서 공부하느라 친구도 사귈 수 없다. 어느 날, 어렵게 참석한 파티에서 놀다가 잠을 자는데 거미처럼 생긴 지옥 괴물이 나타나서 찰리를 제외한 아이들을 잡아먹으려 한다. 이날 이후로 찰리는 친구들이나 모든 곳에서 철저히 거부당한다.
그러던 어느 날, 찰리가 다시 악몽을 꾸어 지옥 괴물을 불러냈을 때, 각종 무기를 장착하고 자신들을 ‘악몽국’ 요원이라고 소개하는 사람들이 찰리네 집으로 들어와 지옥 괴물을 물리치고, 찰리의 악몽이 그가 가진 특별한 능력 때문이란 것을 찰리 부모에게 설명한 뒤, 이 능력을 제대로 키워 지구로 들어오는 지옥 생물들을 처치하는 데 사용하는 게 좋겠다고 말하며 ‘악몽 학교’에 입학할 것을 권유한다.

악몽국이라는 특수 비밀 부서를 통과해 악몽 학교에 입학한 찰리. 악몽 학교는 지구상 어느 곳에 위치하고 있는지 파악이 안 되지만 주변이 바다로 둘러싸여 있는 섬에 위치하고 있다.
악몽학교는 세상에서 가장 멋진 나무 요새에 만들어진 학교로, 가지들마다 난파선의 잔해들을 설치하여 교실로 사용하고 있었다. 그곳에서 찰리처럼 특별한 능력을 가진 학생들을 데려다가, 밤이 되면 우리 세상으로 침입해 오는 괴물들과 맞서 싸울 수 있는 요원으로 훈련시키고 있다. 이곳에는 특별한 능력을 가진 교장 선생님과 찰리를 찾아왔던 요원들이 아이들을 가르치고 있으며, 지구인 편에 선 지옥 괴물 선생도 있다.

악몽 학교에서는 신입생들의 자질을 판별한 뒤, 지옥술사와 추방술사로 나뉘어 훈련을 시킨다. 지옥술사는 공간 이동을 위해 지옥과 지구로 문(포털)을 여는 사람을 말하며, 추방술사는 지옥 괴물과 싸워 괴물들을 처치하거나 지옥으로 돌려보내는 일을 하는 사람을 말한다. 이 중에 약 30%에 해당하는 아이들이 능력을 잃어버려 촉진자(중재자 또는 조력자)가 된다. 아이들의 능력의 근원은 상상력이며, 자신이 통제할 수 있는 개인적인 두려움으로 능력을 증폭시킨다. 찰리는 악몽 학교에 온 아이들 가운데서도 엄청나게 강력한 힘을 가진 특별한 소년이었다. 지옥술사이자 동시에 추방술사인 것. 20~30년 만에 한 번 나올까 말까 한 괴력의 소유자인 것이다. 찰리는 남들과 다른 이러한 모습에 힘들어 한다.

한편 지옥세계의 사악한 괴물들 중 대장 괴물들은 힘을 모아 지구를 파괴하려는 음모를 꾸미고 찰리를 이용하기 위해 찰리 부모를 납치한다. 찰리는 새로 사귄 친구 시어도어와 바이올렛, 브룩의 도움과 자신의 전략으로 지옥세계로 끌려간 부모님을 구하고 악의 무리를 잠재우기 위해 안간힘을 쓴다. 하지만 찰리 앞에는 새로운 어려움과 위기가 기다리고 있다.