저는 차를 사랑하는 일본인입니다. 30년 가까이 일본에서 살다가 한국차의 매력에 빠져들었고 현재 한국에서 살고 있습니다. 아마 앞으로 평생을 한국에서 지내게 될 제가 한국의 차 문화에 대해 더 알기 위해서는, 보다 다양한 지역의 보다 많은 차 문화와 접해보는 것이 필수적이라고 생각했습니다. 이런 생각이 일본이나 한국의 차 문화를 넘어 여러 외국의 차 문화에 관심을 가지는 계기가 되었습니다.
게다가 저는 본래부터 배낭여행을 무척이나 좋아했습니다. 외국의 차 문화에 대한 관심이 깊어졌으니 당연히 저만의 독특한 테마 여행을 추구하게 되었습니다. 말하자면 ‘가이드북 없는 차 여행’을 시작한 것입니다.
‘그 나라의 차밭은 어떻게 생겼을까?’
‘그 나라 사람들은 어떤 차를 어떻게 마시고 있을까?’
이런 의문들이 생기면 배낭을 메고 홀로 그 나라에 갔습니다. 차에 대한 사전 정보가 전혀 없이 가본 나라도 있었습니다. 거의 백지 상태로 방문해서는 현지에서 물어보고 물어보기를 거듭하며 며칠 만에야 겨우 차나무를 만난 적도 있습니다. 차나무는 보통 도시에 없고 도시로부터 멀리 떨어진 시골에 있습니다. “그쪽에 차밭이 있다는 이야기가 있는데…”라는 현지인의 이야기만 믿고 무작정 찾아가는 상황이었습니다. 그렇게 찾아간 곳에서 실제로 광대한 차밭을 만났을 때의 감동은 이루 형언하기 어려울 정도로 큰 것이었습니다. 여행사의 단체 관광버스를 타고 졸면서 이동하다가 목적지에 느닷없이 도착하는 것과는 완전히 차원이 달랐습니다.
이동 중에 방문한 마을에서 많은 현지인과 접촉하는 것으로 차 문화뿐만 아니라 그들의 식생활이나 복식, 종교적 풍습, 건축 양식까지 아우르는 폭넓은 문화, 그리고 현지인들의 따뜻한 정을 접할 수 있었습니다.
함께 부엌에서 전통 과자를 만들었던 스리랑카의 가족, 귀국 전날 이별 기념으로 저에게 살아 있는 양 한 마리를 주고 눈앞에서 도살해 요리를 해준 몽골의 가족, 매일 밤늦게까지 맛있는 차를 만들기 위한 노력과 비결에 대해 이야기해 준 네팔의 가족, 기르고 있던 소중한 닭을 잡아 맛있게 닭요리를 해준 라오스의 가족, 눈 내리는 추운 날에 특별한 티타임을 열어준 영국의 가족, 전통 연꽃차 만드는 방법을 서투른 영어로 몇 번이나 반복하면서 열심히 설명해 준 베트남의 가족, “내 가족한텐 돈을 받지 않는다”며 한 번도 찻값을 받지 않았던 인도의 가족, 그리고 차를 따라 곳곳에 다니는 저를 넓은 마음으로 이해해 주는 한국의 가족…. 지금까지 저를 도와준 수많은 가족들에게, 그리고 부족한 저의 등을 언제나 두드려주는 선배님들에게 조금이라도 감사의 뜻을 표현하고 싶어서 아직 인생 경험이 부족함에도 이 책을 쓰게 되었습니다.