현대 민주주의에 관한 존 듀이의 특별한 통찰!

듀이에 관한 기존의 번역서들은 주로 그의 교육철학이나 교육이론을 소개하는 데 머물렀다. 하지만 듀이의 사상을 보다 깊이 이해하기 위해서는 듀이의 정치 철학을 접하는 것이 필요하다. 왜냐하면 교육 문제에 대한 듀이의 관심은 사실상 정치적인 문제에서 비롯되었기 때문이다. 이 책(원제: The Public and Its Problem)은 존 듀이의 사상을 교육 분야에 치우쳐 이해하던 것에 탈피하여 보다 종합적으로 이해하는 데에 도움이 될 것이다. 뿐만 아니라 정치 사상가로서의 존 듀이를 재발견하는 데 기여할 것이다.

동시대에 대한 듀이의 문제의식은 초기의 마르크스가 지녔던 문제의식과 상당히 유사하지만, 그는 마르크스처럼 급진적인 방식으로 자본주의 체제를 극복하고자 하지 않았다. 그에 따르면 현대 자본주의 사회에서 절실하게 필요한 것은 사회주의가 아니라 민주주의였고, 체제 변혁이 아니라 유능한 시민들이었던 것이다.

듀이는 현대 민주 정치를 구성하는 시민들을 공중(公衆, the public)이라고 규정한 후, 이러한 공중이 현대 사회의 문제를 해결하는 대안적 주체가 될 수 있다고 본다. 그에 따르면 공중은 고립된 행위자로서의 개인들이 아니라 상호작용을 통해 연합을 형성하는 개인들이다. 그리고 공중이 활발한 의사소통을 통해 사회적 지식과 탐구 방식을 공유할 때 현대 자본주의 사회가 당면한 문제들을 유능하게 해결할 수 있다. 이처럼 듀이는 연합적 상호작용을 하는 개인들을 새로운 정치 주체로 상정함으로써 원자론적 개인주의에 근거한 경제적 자유주의나 정치적 계약론 논의에서 벗어나고자 했다. 나아가 억압적 체제나 구조의 힘을 지나치게 강조하는 거시적 관점을 거부하면서 활발하게 상호작용하는 개인들로부터 새로운 대안을 찾고자 했다.

최근에 환경, 소비자, 생협과 같은 생활 공동체가 점차 활발해지고 사회적 기업이 점차 늘어나는 추세이다. 대중사회에서 단지 고립된 원자에 가까웠던 개인들이 생활 및 지역 공동체를 통해 소통적 삶이나 공동체적 가치를 지향하게 된 것이다. 또한 21세기에 들어 분권화된 소규모 공동체에 기초한 대안적 민주주의를 요구하는 목소리가 점차 높아지고 있다.

이러한 시점에서 20세기 초에 이미 현대 자본주의 문명의 문제점을 인식하고, 소규모 지역 공동체에 기초한 민주주의를 주장한 듀이의 통찰력은 더욱 돋보인다. 현대 민주주의에 대한 존 듀이의 빛나는 고찰은 21세기에 전개되고 있는 정치 담론을 좀 더 풍부하게 하는 데 일조할 것이다.