소설이 재미를 잃어버렸다는 말들을 많이 한다. 여러 가지 요인이 있겠지만, 그 중 가장 대표적인 것을 꼽으라면 ‘이야기의 힘’이 부족하다는 것을 들 수 있다. 이야기의 힘은 문장을 매끄럽게 쓰는 재주나 줄거리를 늘어뜨리는 재주와는 차원이 다르다. 그 작가만의 개성적이면서도 정확한 문장, 탄탄한 구성으로 이야기에 생명을 불어넣는 탁월한 역량을 말하는 것이다.

그동안 발표된 작품들을 통해 이순원은 폭넓은 소재와 다양한 주제를 섭렵하면서 어떤 형태의 소설도 완벽하게 소화해 내는 전천후작가로 평가받아 왔다. 이 사실은 이순원 소설이 갖고 있는 이야기의 힘이 얼마나 뛰어난가를 잘 말해주는 것이다.

『스물셋 그리고 마흔여섯』도 소설 전체에서 아주 특별한 이야기의 힘이 느껴지는 뛰어난 작품이다. 가벼운 에피소드로 전락해 버릴 수 있는 내용까지도 작가의 문체에 녹아들어 우리 삶이 어떤 무늬로 이루어져 있는지를 생각해 보게 하는 중요한 단서가 된다. 그리고 그 작은 내용들이 모여 큰 흐름으로 이어지면서 우리는 무엇으로 살아가는지, 어쩔 수 없이 맞닥뜨린 삶을 우리가 어떻게 수용해야 하는지를 자연스럽게 깨닫게 한다.

게다가 이 소설은 딸과 엄마의 비밀들이 서서히 밝혀지면서 마치 수수께끼가 풀려나가는 것처럼 흥미진진하게 진행되고 있다. 때문에 이순원 소설이 갖고 있는 감동에 흠씬 취하면서 동시에 독자가 다음 이야기를 예측해 보는 재미도 함께 느낄 수 있을 것이다.