1000만 년 후에는 남자가 사라진다?

예로부터 ‘딸보다 아들 기르기가 힘들다.’는 말이 전해진다. 즉 남자아이는 여자아이보다 감염에 약해, 병에 더 잘 걸린다는 사실을 경험으로 깨달은 데서 나온 말이다. 이는 X염색체와 관련이 있다. X염색체에는 사람의 면역 시스템에 관계된 유전자가 많은데, 남자에게는 이것이 하나밖에 없어, 2개를 가진 여자보다 불리하기 때문이다.
또 우울증, 거식증(拒食症), 과식증, 공포증 등은 여자에게서 잘 나타나는 반면에 정신분열증, 자폐증, 정신 발달 지체 등은 상대적으로 남자에게 흔한 편이다. 이러한 현상들은 호르몬, 그리고 인간의 염색체에 들어 있는 특정 유전자의 영향을 받기 때문이다.

최근 한 세대 동안 인간의 염색체와 유전자에 대한 연구는 비약적으로 발전했다. 생식 기관을 주 대상으로 해 왔던 ‘남녀의 차이’에 대한 연구는 이제는 세포 하나하나의 성(性)을 테마로 하는 단계까지 도달했다. 2003년에는 인간의 DNA에 기록된 약 30억 개의 게놈이 해독되었다. 마침내 ‘인간을 만들어 낸 설계도’의 모습이 규명된 것이다.

이 책 『성(性)을 결정하는 X와 Y』는 ‘남자’와 ‘여자’의 차이를 X염색체와 Y염색체의 차이로 설명하고 있다. 즉 남자와 여자라는 ‘성’을 결정하는 핵심 요소와 그 과정이 뛰어난 일러스트레이션과 명쾌한 해설로 정리되어 있다. 염색체·DNA·유전자의 실체는 물론, 그 연구 과정의 과거·현재·미래까지 살펴봄으로써, 남성과 여성의 차이, 더 나아가 생명 현상 전반을 새롭게 조망하는 계기가 될 것이다.

제목에서 말한 ‘남자가 사라지는 문제’의 내용은 이렇다. 3억 년 전까지만 해도 X염색체와 Y염색체는 형태와 크기, 가지고 있는 유전자가 서로 같았다. 하지만 그 이후 ‘남자’를 만드는 Y염색체는 급속히 퇴화하고 있으며, 아마도 1000만 년 뒤에는 완전히 사라질 것이라고 한다. 과연 남자, 그리고 인류의 운명에 대해 전문가들은 어떻게 예상하고 있을까?

2. 특장

눈으로는 볼 수 없는 것을 보여 주는 초정밀 일러스트레이션
현대 과학은 ‘옛날’에 비하면 천지가 개벽할 정도의 수준에 이르렀다. 남자와 여자를 만드는 시발점인 염색체의 길이는 100분의 1mm, 그 속에 있는 DNA 구조의 지름은 100만 분의 2mm 정도이다. 이 책에서는 그들의 세부 구조는 물론 움직임까지도 초정밀 일러스트레이션으로 제작해, 인체를 분자 수준으로 설명하는 현대 과학의 성과를 생생하게 제시한다.

최신 게놈과학으로 설명하는 ‘남자와 여자의 암호’
우리는 체험적으로 다음과 같은 사실을 알고 있다. ‘일반적으로 남자아이보다 여자아이가 말을 빨리 배운다. 성인이 되면 여자보다 남자의 키가 커진다. 남자보다 여자가 공포심이 많다. 여자가 남자보다 오래 산다.’ 이런 현상에는 후천적인 요인도 있지만, 호르몬과 유전자의 영향이 절대적인 것으로 알려져 있다. 염색체와 유전자에 감추어진 ‘남자와 여자의 비밀’을 220여 컷의 고급 일러스트레이션과 전문가의 해설로 분석한다.

생명과학 분야의 세계 수준 전문가 22명 제작 참여
생명과학은 인류의 미래를 좌우할 수도 있는 주요 분야이다. 전 세계의 연구자들이 경쟁적으로 생명과학을 연구하는 것도 이러한 이유에서이다. 이 책의 내용을 구성하기 위해, 유전학·분자생물학·생화학·생리학·의학 전문가 22명을 취재하고 자료 협력을 받았다. 특히 Y염색체의 유전자 수를 밝힌 미국의 데이비드 페이지 박사, 세계 수준의 일본 이화학연구소 등을 통해 미래에 펼쳐질 생명공학의 방향을 가늠해 볼 수 있다.

명쾌한 본문, 희귀한 그림, 상세한 캡션으로 완전 이해!
책의 내용 중 3분의 2가 시각 자료이다. 생명 현상을 원리적, 구조적으로 풀어서 설명하는 희귀하고도 핵심적인 이미지 자료이다. 일목요연하게 정리된 본문으로 해당 분야의 핵심을 파악하고, 일러스트레이션과 사진으로 세부 사항을 시각적으로 완전 이해시키는, 과학 잡지 Newton만의 노하우가 100% 발휘되어 있다.

전문성을 통해 과학 대중화를 모색한다
과학 상식만으로는 세계와 어깨를 나란히 할 수 없다. 기본은 중요하지만, 언제까지나 상식 수준에 머물 수는 없다. 과학 잡지 Newton이 수준 높은 과학 기사를 통해 우리나라의 과학 대중화에 힘을 보태려는 이유가 여기에 있다. 그 기사 중에서도 독자의 인정을 받은 기사만을 새롭게 정선해 매달 한 권씩 펴내는 것이 <뉴턴 하이라이트 시리즈>이며, 『성(性)을 결정하는 X와 Y』는 그 아홉 번째 책이다.