이탈리아 최대의 시인. 불멸의 고전 『신곡』을 저술하여 유럽 중세의 문학·철학·신학·수사학 및 제과학의 전통을 총괄하고, 고대 그리스의 호메로스와 로마의 베르길리우스 가 쌓은 장편 서사시의 정통을 계승하여 얼마 후에 나타난 F.페트라르카·G.보카치오와 나란히 르네상스 문학의 지평을 개척했다.
그는 1265년 피렌체의 소귀족 가문에서 태어났다. 아버지는 금융업에 종사하고 있었으나 일가는 단테의 대에 와서 유복하다고는 할 수 없는 경제상태에 놓여 있었다. 그러나 귀족의 교양을 위해 어릴 때부터 고전문법과 수사학을 배웠고, 청년시절에는 석학인 B.라티니에게 사사했다.
르네상스의 여명을 밝힌 선구자이며, 이탈리아의 위대한 애국시인인 단테의 일생은 그의 영원한 연인 베아트리체에 대한 열정과 분열된 조국 이탈리아의 정치적 혼란에 대한 안타까움으로 점철된 것이었다. 그는 아홉 살 되던 해 베아트리체를 처음으로 만나고, 9년 후에 그녀를 다시 만나 사랑에 빠진다. 이 무렵부터 베아트리체에게 바치는 연시들을 쓰기 시작했는데, 이 시편들에 주석을 붙여 1294년에 『신생』을 펴낸다. 그러나 1300년경 베아트리체의 죽음으로 깊은 고뇌에 빠진 단테는 그 고뇌를 학문에 대한 열정으로 승화시킨다.
한편 그는 정치가로서 길을 모색하지만 당파 싸움에 휘말려 피렌체로부터 추방형을 선고 받고 방랑 생활을 시작한다. 그는 두 번에 걸친 사면령에 흔들리지 않고 자신의 신념을 지키며 집필 활동을 계속한다. 『향연』, 『속어 수사학』, 『제정론』을 비롯하여 죽기 직전에 완성한 『신곡』 등의 저작을 남기고, 피렌체 귀환을 이루지 못한 채 병으로 1321년 라벤나에서 세상을 떠났다.