물론 그리스-로마 신화나 역사적 사건들을 다룬 작품들이 종교적인 관점에서만 제작된 것은 아니다. 이들은 15세기 이탈리아에서 고대 그리스와 로마 문명에 대한 관심과 고대 예술에 대한 새로운 해석이 부흥하면서 등장하기 시작했다. 이후 고대 그리스-로마 예술은 하나의 기준을 확립하게 되었다. 비너스를 그린 보티첼리의 유명한 작품들은 회화에서 신화를 주제로 한 최초의 예 중 하나이다. 이 장르는 16세기 이후 날이 갈수록 인기가 높아졌으며, 다양한 목적과도 부합하게 되었다. 고대의 이야기들은 도덕적인 관점에서 이해되었으며, 대중의 계몽을 위해 활용되었다. 문화 엘리트 계층에게는 흥미로운 담화의 주제이기도 했다. 또 신화 속 인물들은 인체의 누드를 그릴 수 있는 합당한 구실을 제공하기도 했다. 부와 영향력을 소유한 이들은 자신들을 고대 신화 속의 신이나 영웅으로 동일시했으며, 이들을 그린 그림들?때로는 자기 자신을 모델로 한?을 갖고 싶어 했다. 헤라클레스는 특히 인기가 좋았다. 신화 속 러브 스토리, 예를 들면 큐피드와 프시케를 소재로 한 그림들로 침실을 장식하기도 했다. 야한 장면들은 가까운 지인들끼리만 감상할 수 있도록 감춰두었다. 다른 이야기들은 어디까지나 여흥과 미적 감상을 위한 목적이었다. 로마 역사 속 에피소드들은 과거 영웅들의 덕성과 성취를 강조하였으며, 후세로 하여금 그 모범을 따르도록 하는 것이 목적이었다. 그러나 이러한 작품들의 출처가 다수 소실되는 바람에 실제로 이들이 그러한 메시지를 전달하기 위한 용도였는지에 대해서는 명확하지 않다.