이 책은 [U. S. News & World Report]로부터 최우량 서적이자 일본인 성격을 사려 깊게 연구한 역작이라는 평을 들었고, [New York Times]로부터는 독특하고 중요한 내용을 기술한 것이며, 단순성의 광채를 더하는 힘을 과시했다는 평을 받았다. 단 한 차례의 방문도 없이 이루어진 이 일본 연구는 대상을 직접 목격하지 않는 것이 오히려 더 엄밀한 결과를 도출할 수도 있다는 가능성을 입증한 것이라고 볼 수 있다.

우리는 흔히 일본을 두고 ‘가깝고도 먼 나라’라고 말한다. 그만큼 지리상의 위치는 가까우면서도 우리 국민이 일본을 느끼는 심리적 거리감은 무척이나 멀다. 기나긴 역사를 거쳐오면서 양국은 서로 영향을 주고받으며 살아왔지만, 실제 일본 사람의 특성과 그들의 문화에 대해 우리가 알고 있는 것이라고는 무사, 천황, 소니나 도요타 등의 단편적인 언어로 표현되는 지극히 일부분일 뿐이다.

같은 동양권 내에 있으니 만큼 어느 정도 우리나라와 유사한 면도 보이지만, 그들만의 독특한 문화인 ‘온’이나 ‘기리’, ‘기무[義務]’와 같은 개념은 우리가 느끼기에도 상당히 이질적이다. 누군가로부터 담배 한 개피를 얻어 피우는 것을 큰 신세를 지는 것으로 생각하여 껄끄럽게 여기는 것이나, 자신에게 모욕을 준 상대에게는 어떤 방법으로든 반드시 복수를 하고야 마는 것, 또 의미 있는 자살(그저 중학교 시험에 낙방한 정도라 해도)을 훌륭한 행동 방침으로 간주하는 것 등 우리에겐 당연한 융통성이 용납되지 않는 그들의 문화는 흥미롭기만 하다.

일본은 정치적으로나 문화적으로, 그리고 지리적으로 여전히 우리나라와 상당히 깊은 관계를 맺고 있다. 그런 것들은 우리가 일본이라는 나라를 알아야 할 작지 않은 이유가 된다. 이 책은 일본인이 어떤 사람들인가 하는 것을 총체적이고 심도 있게 정리한 보고서로서 우리가 일본인과 일본 문화를 이해하는 데 큰 도움을 줄 것이다.