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삶이 게임이라면 책은 그 게임으로 들어가는 열쇠다.
책을 다루고 있는 문학작품은 적지 않다. 널리 사랑받는 『책 먹는 여우』나 최근에 주목받는 『레몬첼로 도서관 탈출 게임』 등의 작품들이다. 게임이나 퍼즐, 모험을 다루고 있는 작품들도 적지 않다. 『웨스팅 게임』, 『클로디아의 비밀』 등이 그러하다. 한결같이 책의 중요성을 강조하고, 퍼즐을 풀며 모험을 경험하는 작품들이다. 이와 나란히 우리는 새로운 책 한 권을 더하고자 한다. 『책 사냥꾼들의 게임』이다.
『책 사냥꾼들의 게임』은 책과 퍼즐, 게임과 암호를 좋아하는 사람들의 온라인 공동체다. 책 사냥꾼들은 이 게임을 통해 책을 숨기고, 숨겨진 장소에 대한 단서가 담긴 퍼즐과 암호를 풀고, 서로 각축을 벌이며 책을 찾아나간다. 그뿐만 아니라 책에 대해 의견을 나누고, 토의하고, 책에 바탕을 둔 새로운 게임을 모색하는 곳이기도 하다.
열두 살 에밀리는 이 ‘책 사냥꾼 게임’의 열렬한 이용자다. ‘미국의 50개 주에 모두 살아보기’ 라는 프로젝트를 진행하는 엄마, 아빠로 인해 쉼 없이 이사를 다녀야 하는 에밀리는 친구들 대신 『책 사냥꾼들의 게임』에 몰두한다. 그렇다고 책에 대한 사랑, 퍼즐과 암호를 해결하고자 하는 끈질긴 노력에만 매달리지는 않는다. 에밀리는 책을 통해 만나게 되는 사람들에 대한 관심과 애정 또한 유감없이 입증하고 있다.
에밀리에게 책은 삶이란 게임으로 들어가는 아주 단단하고 멋진 열쇠인 것이다.

지치지 않는 열정, 샘솟는 생각의 힘
주인공 에밀리는 우연히 『책 사냥꾼 게임』의 설립자인 개리슨 그리숄드가 새롭게 창안해 낸 ‘보물 사냥’ 게임의 시작을 알리는 책 『황금 벌레』를 발견하게 된다. 에드가 앨런 포우의 작품으로 이 책은 게임을 위해 특별히 제작된 책이다. 책 속에는 수많은 오자들이 존재하며, 오히려 그 오자의 존재가 새로운 단서를 찾는 열쇠의 역할을 한다. 그리고 책 속의 ‘이야기는 또 다른 멋진 이야기를 불러들인다.’는 구절을 통해 에드가 앨런 포우의 또 다른 작품으로 이어진다. 이처럼 꼬리에서 꼬리를 무는 퍼즐들을 한 조각, 한 조각 풀어나가는 가운데 배경을 이루고 있는 샌프란시스코의 문학적 아우라 속에 흠뻑 잠기게 된다.
에밀리는 결코 포기하지 않는 정신의 소유자다. 막 다른 골목에 봉착했을 때조차도 용기 있는 결단으로 문제를 해결한다.

“아니, 기다릴 수 없어. 오빠, 만약 오빠가 플러쉬의 티켓을 가지고 있는데, 누군가가 그 소중한 티켓을 가로챘어. 이 티켓은 플러쉬에 관 한 경험의 일부가 될 유일한 기횐데. 그렇다면 오빠는 어떻게 할 거야? 그래도 행복할 것 같아? 그저 ‘할 수 없지. 어쩔 수 없잖아.’하고 말 거 야? 아니면 적어도 그 티켓을 돌려받으려고 시도라도 해 볼 거야?”(p.321-322)

에밀리는 기꺼이 정말 좋아하는 것, 소중한 경험의 일부를 채울 기회를 놓치지 않고 붙잡는다. 그리하여 마침내 보물 사냥의 종착점에 도달한다.

게임, 퍼즐, 암호 속에서 우정을 꽃 피우다.
『책 사냥꾼들의 게임』에는 에밀리가 주인공이다. 그러나 에밀리뿐만 아니다. 오빠인 매슈는 물론 이웃집 괴짜 제임스가 등장한다. 게다가 퀴슬링 선생님, 서점 주인 홀리스터, 게임의 설립자인 개리슨 그리숄드 등 숱한 개성적인 인물들이 등장하여 이야기의 씨줄과 날줄에서 서로 얽혀든다. 완벽한 퍼즐처럼 완성도 높은 구성 속에 인물들은 적재적소에 배치되며, 주인공들의 경험을 확장한다.
에밀리는 책을 통해 이들 사람들과 마주치고 관계 맺고 게임을 진행하는 동안 성장한다. 게임보다 삶이 훨씬 더 소중하다는 새로운 깨달음에 도달하고, 다른 사람의 일들 또한 자신의 일만큼이나 진지하게 바라보아야 함을 깨닫는다. 그리고 우정의 틀 안에서라면 “좋은 친구가 되는 ‘방법’은 따로 없어. 그냥 존재하는 거고, 그냥 실천하는 거야. 그것이 좋은 친구가 되는 모든 거야.”라는 소중한 진실을 얻기에 이른다.
이 책은 암호, 퍼즐, 추리, 게임을 좋아하는 명석한 두뇌의 소유자들을 위한 책이다. 그러나 무엇보다 참으로 책을 좋아하는 독자들이라면 기꺼이 읽어보기를 권한다.