헨리 데이빗 소로우에게는 두 가지 유명한 일화가 있다. 월든 숲 속에서 통나무집을 짓고 2년 동안 자급자족하며 살았던 일과 정부에 대한 불복종의 상징으로 인두세를 내지 않아 감옥에 간 일이다. 이 두 사건을 계기로 불후의 명작이 탄생되는데, 바로 <월든>과 <시민의 불복종>이다. 이 책들은 소로우의 가장 대표적인 저작들로서 시간이 지날수록 그 가치가 더해가고, 전세계의 끊임없는 독자들을 새로이 각성시키는 글들이다.

특히, 우리의 현실이 전문성을 바탕으로 한 여러 시민단체들의 목소리가 정부 정책의 방향과 흐름을 변화시켜 놓을 만큼 커지는 가운데 번역 출간된 책이어서 그 의의는 더욱 크다고 할 수 있다.

소로우가 월든 호숫가에서 생활하던 1846년 7월 어느 날 밤의 일이다. 경관이자 세금징수원인 샘 스테이플스가 그를 끌고 가 여러 해 동안 내지 않았던 인두세를 납부할 것을 정중하게 요청했다. 소로우가 거절하자 샘은 그를 감금시켰다. 다음날 아침 그의 고모 마리아가 세금을 대납해 주어서 풀려났지만 소로우는 그 하룻밤 동안 자신의 입장을 분명하게 정리할 수 있었다. 노예제를 묵인하고 멕시코와 제국주의 전쟁을 일으킨 미국 정부를 지지할 수 없다는 것이 그의 입장이었다.

그 사건이 있고 2년 뒤인 1848년에 소로우는 콩코드 문화회관에서 그 투옥사건에 대해 강연을 한다. 그리고 그 다음해 나다니엘 호손의 처제인 엘리자베스 피바디의 요청으로 강연문을 다소 수정하여 그녀가 창간한 잡지 <미학>에 싣는다. 제목은 <시민 정부에 대한 저항>이었다. 하지만 그의 사후에 <시민의 불복종>이라는 제목으로 더 널리 알려지게 된다.

서양의 저술가 로버트 B. 다운스가 '세계의 역사를 바꾼 책'이라는 찬사를 보낸 이 책은 처음에는 소로우의 다른 저서들처럼 무관심 속에 방치되다가 19세기 말 러시아의 톨스토이에게 발견되어 그의 정치, 사회 사상에 획기적인 전환점을 만들어주었다. 그러나 이 책이 정작 세계의 역사에 어떤 영향을 끼친 것은 간디를 통해서였다.

20세기 초 남아프리카에서 인도의 독립운동을 하고 있던 간디는 이 책을 읽고 큰 감동을 받았으며, 자신의 이념을 정리해 준 하나의 교과서로 여겼다. 간디는 '나는 소로우에게서 한 분의 위대한 스승을 발견했으며, <시민의 불복종>에서 내가 추진하는 운동의 이름을 땄다.'라고 말했다. 그후에도 이 책은 영국의 노동운동가들, 나치 점령하의 레지스탕스 대원들, 마틴 루터 킹 같은 인권운동가들을 통해 세계사에 계속 영향을 끼쳐 오고 있으며 불의의 권력과 싸우는 수많은 사람을 격려하고 그들에게 용기를 주었다.

이제 ‘시민의 불복종’이라는 말은 하나의 개념어로 사용되고 있다. 정부 또는 점령국의 요구, 명령에 대하여 폭력 등의 적극적인 저항 수단을 취하지 않고 복종하기를 거부하는 소극적인 저항의 의미로 널리 쓰이고 있다.

1950∼1970년대의 미국 흑인 인권운동은 시민 불복종의 전술과 이념을 채택했고, 시민 불복종의 원리는 2차 세계대전 이후 뉘른베르크 전범재판을 통해 국제법에서 그 일정한 지위를 차지하게 된다. 불의의 법률에 대해 시민은 불복종할 권리와 의무가 있다는 소로우의 생각은 100년이 지나서까지 살아 움직이고 있으며 우리에게 영향을 미치고 있다는 사실이 증명된 것이다. 폭력을 거부한 소로우의 생각은 폭력을 초월한 영향력을 행사하고 있다. 지금도 <시민의 불복종>은 미국뿐 아니라 전세계의 양심을 끊임없이 자극하고 있다.