사회적 현장을 떠난 불교,
그것은 이미 불교가 아니다!

2012년, 올해로 학술총서시리즈 26년의 역사를 이어온 민족사 학술총서 65권 《초기불교의 사회적 실천》이 나왔다. 민족사 학술총서시리즈는 1986년 1월에 첫 번째 책인 《한국조계종의 성립사 연구》가 출간된 이후로 꾸준히 불교 전문 학술서의 맥을 이어오고 있다.

현장의 불교, 현장의 불교학
최근 한국불교는 역사상 유례없는 위기에 봉착했다. 한국불교의 위기는 몇몇 사람의 문제가 아니라 정치적 사회적 문화적으로 복잡한 실타래처럼 얽혀 있어 무엇이라고 꼬집을 수 없다. 그러나 분명한 것은 이러한 위기가 현실적으로 한국불교의 사회적 리더십의 부재와 사회적 역할의 상실에서 기원한다고 할 수 있다. 사회적 리더십을 상실한 종교가 도태되는 것은 역사의 엄연한 교훈이다. 그럼에도 불교학은 이러한 현 한국불교 실태에 둔감하고 문제해결을 위한 연구를 게을리 하고 있다. 이에 김재영 저자는 초기불교의 역사적인 전법 개척과 사회적 변혁의 과정을 통찰해 위기에 직면한 한국불교의 역동적 에너지를 복원하자는 대안을 신간 《초기불교의 사회적 실천》을 통해 제시한다.

석가모니의 재발견, 초기불교의 재발견
김재영 저자는 이 책을 통해 한국불교 기사회생의 유일한 출구는 ‘출가 중심의 선민불교를 대중 불교·대중 견성으로 개혁’하는 것이라고 강조한다. 저자는 초기불교, 즉 붓다의 역사적인 전법 개척과 사회적 변혁의 과정을 통찰함으로써 한국불교의 역동적인 에너지를 복원하고 나아가 한국 불자의 사회적 리더십을 재활시키려는 소박한 동기로 이 책을 저술했다고 한다.

저자는 이 책에서 붓다의 삶이 시종일관 그의 치열한 사회적 문제의식에 의하여 추동되고 있다는 사실을 현장 중심의 접근 방법을 통하여 규명해내고 있다. 그리고 이러한 붓다의 사회의식은 그의 치열한 캇띠야의식-전사의식에 기초하고 있으며 수많은 인도 민중들의 대망의식을 반영하고 있다는 사실을 규명하고 있다.

또한 저자는 교리가 사회운동을 하는 것이 아니라, 본질적으로 사람이 문제라고 말한다. 불교운동은 사람이 하는 것이지 교리가 하는 것이 아니라는 것이다. 결국 석가모니를 비롯한 사부대중, 많은 사람들이 하는 것이 불교 운동이라는 것이다. 그럼에도 기존의 선행연구들은 교리가 그 중점에 섰다. 사람에 대한 연구는 거의 방치되었다는 것이다. 사람이 없는 불교, 불교의 실질적인 현장에 많은 사람들이 없는 불교가 무슨 생명력을 발휘할 수 있겠냐는 것이다. 그래서 김재영 저자는 사람을 중심으로 현장의 불교를 중심으로 연구를 시작했고, 그 연구의 결과물이 이 책이다.