최악의 환경에서 살아남은 주인공들을 찾아서
베스트셀러 저자이자 저널리스로 활동하는 저자는 언젠가부터 인터뷰를 하는 이들에게 똑같은 질문을 던졌다. “1998년에 어디서 무엇을 하셨나요?” 왜 그 무렵의 일을 물었을까? 전후 일본 사회를 떠받치던 토대가 한꺼번에 변한 게 바로 1998년이기 때문이다. 성장일로이던 일본 경제는 그 해를 정점으로 곤두박질쳤다. 설상가상 정치는 신뢰를 잃고, 은행이 돈줄을 조이자 버텨내지 못한 기업들이 줄도산을 했다. 하루아침에 일터를 잃은 사람들이 쏟아지며 중산층은 붕괴하고, 자살자 수가 그 해에 1만 명 이상 치솟은 후 내려가지 않았다. 최악의 디스토피아가 도래한 듯 장기간 지속된 불황과 쓰나미처럼 밀려든 변화 속에서도 ‘시대의 희생양’이 되지 않기 위해 몸부림치며 지혜를 짜낸 사람들이 있었다. 이들을 변화의 주역으로 만든 힘은 무엇일까? 저자는 그 비밀을 찾아 2년여에 걸친 취재 여행을 떠났다.

판을 완전히 다시 깔거나 기술혁신으로 난제를 극복하거나…,
책에는 저자가 만난 크고 작은 일본 기업들의 분투기가 손에 잡힐 듯 구체적인 사례로 그려진다.

가령 세이부 신용금고와 다이이치생명은 낡은 경영 행태를 근본부터 뜯어고치고 사업모델 자체를 바꾸는 대수술을 감행한 끝에 일본을 대표하는 금융업체로 우뚝 섰다. 도요타자동차의 판매망 중 하나인 네츠토요타난고쿠는 고객과 긴밀한 관계 형성을 통해 10년째 일본에서 제일 실적이 좋은 회사로 자리매김했다. 중앙 무대에서 뜨지 못한 소속 개그맨들을 출신 지역으로 보내 지방 활성화의 주역으로 재탄생시킨 일본 최대 연예기획사 요시모토코교의 전략은 이 시대가 요구하는 예능의 역할이 무엇인지를 가늠케 한다.

그런가 하면 마케팅과 기술혁신으로 새로운 활로를 개척한 기업들도 있다. 건설장비회사인 고마쓰는 공사현장의 비효율을 IT기술로 해결하는 혁신을 통해 일본 기술의 우수성을 전 세계에 증명해냈다. 야구단과 호텔 운영을 겸했던 후쿠오카 다이에 호크스는 리크루트 출신 경영자를 끌어들여 지역 부흥의 엔진 역할을 하는 기업으로 거듭났다. 망하기 직전의 제조업이 첨단기업으로 탈바꿈한 미쓰후지 사례는 비슷한 처지에 빠져 있는 우리의 수많은 중소·영세기업에게 긍정적인 에너지와 방향성을 제시한다.

달라진 세상의 가치를 남들보다 한 발 빨리 경영의 중심으로 끌어들인 기업들이야말로 진화의 진정한 주인공이라 할 만하다. 자연친화적인 건물을 짓기로 유명한 건축회사 세키스이하우스와 자동차기업 스바루는 각각 환경과 안전을 핵심가치로 내세워 세계적인 경쟁력을 확보했다. 실리콘밸리의 차고기업으로 출발한 스마트폰 앱 개발업체 드라이브모드, 공유경제 트렌드를 근간으로 개인 간 물물거래를 중개하는 메르카리의 글로벌 성공담은 ‘연결’과 ‘공존’, ‘사회적 공헌’을 중시하는 밀레니얼 세대의 막강한 파워를 새삼 실감케 한다. 인쇄업처럼 낡고 효율성이 떨어지는 제조업을 인터넷 플랫폼으로 연결한 라쿠스루의 약진 역시 젊고 건강한 인터넷 세대의 감각이 녹아든 벤처산업의 전형적인 케이스이다.

미래의 주인공은 공존과 공영이라는 가치를 구현하는 사람들
짧지 않은 취재 여행을 하는 동안 저자는 몇 가지 중요한 사실을 깨달았다. 무엇보다 무한경쟁과 피라미드식 의사소통 구조로 대표되던 20세기형 자본주의가 저물고 있다는 사실이었다. 게걸스러운 탐욕에 눈멀어 자신의 존재 의미조차 망각했던 회사들은 소비자가 신뢰를 거둬들이는 순간 설 자리를 잃었다. 그들이 무너진 곳에 튼실하게 새 둥지를 튼 기업들은 ‘공존’과 ‘공영’이라는 시대적 요청을 핵심가치로 삼아 혁신을 이뤄낸 주인공들이다. 때맞춰 도래한 스마트폰 기반 일상은 개인들 간 수평적 소통을 중시하는 인터넷 세대의 사업에 날개를 달아준 셈이다. 따라서 시대의 요구에 촉수를 세우고 움직이는 사람들에겐 지금이야말로 새로운 금맥을 캐낼 절호의 기회일지도 모른다.

언제부터라고 잘라 말하기 어렵지만 지금 한국 사회는 일본과 유사한 길을 걷고 있다. 무섭게 변하는 환경에 맞서 정부도 기업도 혁신성장을 소리 높여 외치고는 있으나 현실의 벽은 여전히 높고 두텁기만 하다. 이런 상황에서 뼈를 깎는 진화 과정을 거쳐 저마다의 특장으로 승부한 일본 기업들의 이야기는, 현재 우리가 맞닥뜨린 문제를 풀어낼 열쇠를 곳곳에 숨겨놓은 보물찾기처럼 읽힌다.

변화의 제물이 되기를 거부한 후쿠이 사람들의 이야기를 소개한 전작의 성공에 힘입어 수차례 한국을 초청 방문한 저자 후지요시 마사하루는 이 책 『이토록 멋진 기업』의 한국어판 서문을 통해 다음과 같이 말한다. “한국을 찾을 때마다 제가 가장 놀라는 것은 한국 사회의 무서운 변화 속도입니다. 그런 맥락에서 이 책에 등장하는 유명하거나 혹은 그렇지 않은 이들의 이야기가 변화의 시기를 헤쳐 나가는 한국인에게 도움이 되기를 간절히 바랍니다.”