입으로 숨 쉬는 사람은 얼굴이 빨리 늙는다

여러분은 코로 숨을 쉬는가? 혹시 입으로 호흡하고 있지는 않은가? 우리는 주변에서 입을 반쯤 벌리고 길을 걷거나, TV를 보는 젊은이들을 쉽게 볼 수 있다. 설령 이렇게까지 눈에 띄게 입호흡을 하지는 않더라도, 자고 있을 때 ‘입호흡’을 하는 사람이 많다. 혹시 아침에 일찍 일어났을 때 입안이 끈적거리거나 목이 따끔하지는 않는가? 입술이 바짝 말라 있지는 않는가? 코가 잘 막히고 편도선이 자주 붓지는 않는가? 그런 사람은 십중팔구 자기도 모르는 사이에 ‘입호흡’을 하는 습관이 몸에 배어 있는 것이다.
노화의 원인으로 지적되는 요소에는 여러 가지가 있지만, 그 근본적인 원인은 입호흡이다. 입으로 호흡할 수 있는 포유동물은 1세 이후의 인간뿐이라는 사실을 아는가? 이는 인간이 말을 하게 되면서 생긴 인간 특유의 신체적 구조적 결함이다.

그렇다면 입으로 호흡하기만 해도 노화가 촉진된다고 말하는 이유는 무엇일까? 먼저 ‘겉모습의 노화’, 즉 노안(老顔)과의 관계부터 살펴보자. 얼굴이 늙어 보이는 전형적인 요인은 피부의 주름과 처짐이다. 입호흡을 하는 사람은 항상 입이 절반쯤 열려 있다. 한자 ‘어리석을 태(?)’는 멍하니 입을 벌리고 있어 입만 보이는 모습을 나타낸 글자인데, 지성미를 제일 느낄 수 없는 얼굴이라고 할 수 있다. 하지만 단순히 지성미를 느낄 수 없을 뿐만이 아니다. 뒤에서 설명하겠지만, 본래의 호흡 방법은 얼굴과 입 주위의 다양한 근육을 사용한다. 그리고 이런 근육들은 몸속의 호흡기계 근육과 연동되어 있다. 요컨대 입으로 숨을 쉰다는 것은 호흡기계의 근육까지 느슨해진다는 의미다. 과장처럼 들릴지도 모르지만, ‘항상 열려 있는 입’은 근육이 호흡 운동을 게을리하고 있다는 증거다.

입 주위에는 구륜균(口輪筋)과 대협골근(大頰骨筋), 소협골근(小頰骨筋), 소근(笑筋)이라는 네 가지 근육이 있다. 입을 둘러싸고 있으며 입을 열고 닫는 데 사용되는 근육이 구륜근, 입꼬리를 끌어올려 예쁜 웃음을 짓게 하는 근육이 대협골근, 윗입술을 끌어올리며 뺨의 처짐이나 팔자 주름과 관계가 있는 근육이 소협골근, 입꼬리를 옆으로 잡아당겨 웃음을 지으며 턱의 처짐이나 얼굴선과 관계가 있는 근육이 소근이다.
입을 꼭 다물고 코로 숨 쉬는 습관이 없으면, 이러한 입 주위의 근육을 중심으로 얼굴의 모든 표정근이 충분히 사용되지 않아 쇠퇴한다.

그 결과는 명료하다. 입가가 처지고 눈꺼풀까지 부어오르며, 눈에서 광채가 사라지고 뺨은 축 처지며 턱살도 늘어진다. 그렇다. 팔자 주름이 또렷하게 생기고 턱도 두 겹이 되며 주름이 많은 노인이 탄생하는 것이다. 이와 같이 입호흡은 겉모습의 노화를 촉진시킨다. 같은 나이임에도 젊어 보이는 사람과 늙어 보이는 사람이 있는데, 입으로 호흡하는 습관이 있으면 남보다 빠른 속도로 늙는다. 먼저 이 점을 분명히 기억해 두기 바란다. (본문 중에서)