모든 프랑스인은 데카르트 학도나 파스칼 학도로 태어나거나 적어도 아주 어려서부터 둘 중 하나가 된다. -앨런 블룸(Allan Bloom)

천재 과학자는 왜 종교에 귀의했을까?

확률론을 창시한 수학자, 최초의 계산기를 만든 과학자이자 발명가, 실존주의의 선구자가 된 사상가. 사람들이 블레즈 파스칼 하면 떠올리는 칭호들이다. 그는 흔히 수학자나 과학자로 더 잘 알려졌지만, 실제로는 철학이나 신학 쪽으로 더 많은 시간을 투자했다. 파스칼은 서른 한 살이던 1654년 11월 23일 ‘불의 밤(Night of Fire)’이라 불리는 신비 체험을 통해 뜨거운 감격과 환희 속에서 신을 만났고, 이후 기독교로 회심했다.
‘수학사에서 가장 위대한 인물이 될 뻔한 인물’이라는 별명까지 붙은 파스칼이 종교에 귀의한 까닭은 무엇일까? 철두철미한 과학자였던 파스칼마저도 논리와 증거와 이성만으로는 삶의 의미를 찾을 수 없었던 것일까?

논리와 증거, 이성만으로 삶의 의미를 찾을 수 있을까?

기독교로 회심한 파스칼은 이성과 증거에 입각한 철학과 과학만으로는 삶의 궁극적 의미에 도달할 수 없음을 깨닫고, 인간이 참된 행복을 얻기 위해서는 이성을 초월한 신앙을 통해 신을 만나야 한다는 결론을 얻었다. 또한 신 없는 인간은 비참하며, 따라서 인간은 무한하고 절대적인 신을 만나기 전에는 삶의 의미를 찾을 수 없다고 보았고, 인간의 논리와 이성만으로는 숨어 있는 신을 발견할 수 없다고 했다. 이에 파스칼은 당대의 무신론자들을 설득하고자 《팡세》 집필을 계획한다.

여기서 파스칼은 왜 신과 불멸이 삶의 의미가 연관이 있다고 보았을까? “불멸이 없다면 나는 바다에 몸을 던지리라”라고 했던 시인 테니슨이나, “내세에 대한 희망이 없다면 이 삶은 아침에 옷을 주워 입을 가치도 없다”라고 했던 비스마르크처럼 영원히 살고 싶은 인간의 열망을 표현한 것이었을까? 파스칼은 인간의 불멸성에 대한 의문은 사후 세계의 존재 여부에 관한 것이 아니라, 현 생애의 작은 것들에 훨씬 더 큰 가치를 부여하여 인간에게 영향을 주고 살아가기 위한 동력을 제공하는 것으로 받아들였다. 그리고 우리 삶은 그 자체만으로 눈앞에 보이는 것들을 초월하는 객관적이 영원한 의미를 갖고 있다고 말하며 이는 신이 부여한 가치라는 것이 그의 주장이다. 즉 파스칼이 《팡세》에서 말하고자 한 신, 불멸과 삶의 의미란, 인간은 현세적 가치만으로는 충족될 수 없으므로 무한과 절대의 신을 만나야 한다는 것이다.

미완의 고전 《팡세》에서 찾은 인생의 의미

신 없는 인간의 비참함, 이성과 신앙의 본질을 탐구한 세기의 고전이라 일컬어지는 파스칼의 《팡세》는 그가 39세의 나이로 요절하면서 완성되지 못하였다. 현재 전해지고 있는 《팡세》는 책을 쓰기 위해 적어놓은 900여 개의 단상과 메모들을 후대의 편집자들이 저마다의 기준으로 정리해놓은 것으로, 여러 판본들이 존재한다. 따라서 높은 명성에 비해 제대로 이해하기 어려워 단순히 기독교 호교론이 담긴 명상록으로만 알려져 있는 실정이다. ‘프랑스 정신의 최고봉’, ‘미완의 성전’, ‘인간의 언어로 번역된 신의 메시지’로 일컬어지면서 세계적으로 많이 읽히면서도 이처럼 제대로 이해되지 못하는 책도 드물다. 인문고전 읽기가 사회적 유행이 되어버린 우리나라도 많은 사람이 《팡세》를 읽지만, 끝까지 제대로 읽는 사람은 많지 않다.

이 책 《파스칼의 질문》은 미국의 철학자 토머스 모리스가 파스칼의 900여 개에 달하는 단상과 메모를 집약해놓은 《팡세》 중에서 ‘신, 불멸, 인생의 의미’에 해당되는 내용을 중심으로 논리적으로 일관성 있게 재구성한 저서다. ‘미완’의 《팡세》를 ‘철학적, 신학적으로 내적 일관성을 갖춘 기승전결의 구조로’ 완성하려는 현대적 시도로서 많은 이의 공감과 호평을 받았고, G. K. 체스터턴과 C. S. 루이스에 필적하는 기독교 옹호론의 수작으로 평가되는 책이다. 특히 신학과 철학의 접목에 힘써온 저자는 현대적 시각과 생생하고 유머러스한 필치를 통해 《팡세》와 관련된 철학, 문학, 영화 등을 예로 들며 《팡세》의 내용을 한층 풍부하게 풀어낸다.

신은 왜 숨어 있는가? 신은 왜 세상 앞에 자신을 드러내지 않는가?

무신론자들이 기독교 신자들에게 흔히 하는 질문이 있다. “신이 있다면 왜 그렇게 꼭꼭 숨어 있는 거죠?”, “우리를 그렇게 염려하는 창조주가 있다면 왜 모습을 드러내지 않나요?”와 같은 질문들이다. 저자는 파스칼의 논리를 빌려 이렇게 대답한다. 만약 신이 자신을 알고 사랑할 준비가 제대로 이루어지지 않은 사람에게 자신을 드러낸다면, 그런 계시는 축복이라기보다는 저주라는 것이다.

모호함이 전혀 없다면 인간은 자기의 타락을 깨닫지 못할 것이다. 빛이 전혀 없다면 인간은 치유를 바라지 못할 것이다. 그러므로 신이 얼마간은 숨어 있고 얼마간은 드러나 있는 것이 옳을 뿐만 아니라 유익하다. 자기의 비참함은 알지 못하고 신을 아는 것이나, 신을 알지 못하고 자기의 비참함을 아는 것은 똑같이 위험하기 때문이다. (446)

이처럼 저자는 젊은 천재 파스칼을 고뇌하게 한 질문들을 하나씩 검토하면서, 《팡세》의 메모 속에 보물처럼 숨겨진 답을 찾아나간다. 이러한 질문들은 비단 파스칼뿐만 아니라 부처, 톨스토이, 카뮈 등 동서고금의 현자들을 괴롭혔을 뿐 아니라, 오늘날 삶의 갈피를 잃고 방황하는 우리 모두가 한 번쯤 품어본 질문이라 할 수 있다.

-인간은 왜 티끌을 핥는가?
-무엇이 인간을 불행하게 만드는가?
-신이 없다면 삶의 의미가 가능할까?
-이성과 증거만으로 삶의 의미를 찾을 수 있을까?
-무한한 우주에서 내 유한한 존재는 어떤 의미를 가질 수 있을까?
-신, 불멸, 인생의 의미는 무엇인가?

종교가 있든 없든, 우리는 파스칼에게서 이성과 모순되지 않으면서도 이성을 초월하여 무한한 가치와 의미를 추구하려 했던 한 인간의 진정성을 엿볼 수 있다. 《파스칼의 질문》은 흥미롭고 재치 있는 철학 논증으로 파스칼의 생각을 따라가며 난해한 《팡세》 속에서 삶의 지침을 찾게 해주는 길잡이 같은 책이다. 특히 그동안 《팡세》에 담긴 의미를 지레짐작으로 넘겼던 독자라면 이 책을 통해 파스칼이 《팡세》에 담으려 한 뜻을 제대로 알 수 있을 것이다.