프랑스 사람은 모두 각자 최선을 다해 자신의 자유를 향유한다. 그만큼 다른 사람의 자유도 존중한다. 어떻게 보면 정말 깍쟁이다 싶을 정도로 남의 일에 참견하지 않고, 자기 사생활도 온전하게 보장받길 원한다. 그렇기 때문에 대통령의 스캔들 사건이 터져도 별다른 관심을 보이지 않는다. 그저 그 사람 개인의 사생활일 뿐이라는 것이다.

이는 비단 사회생활에서뿐만 아니라 가족 내에서도 마찬가지다. 부부 사이에도 각자의 생활을 존중하는 것은 물론, 부모 자식 간에도 이런 원칙은 기본적인 매너다. 따라서 이러한 생활 방식은 육아에도 그대로 적용된다. 아이로 인해 부모의 개인 생활이 방해받지 않도록 하는 것이다.

이는 비단 사회생활에서뿐만 아니라 가족 내에서도 마찬가지다. 부부 사이에도 각자의 생활을 존중하는 것은 물론, 부모 자식 간에도 이런 원칙은 기본적인 매너다. 따라서 이러한 생활 방식은 육아에도 그대로 적용된다. 아이로 인해 부모의 개인 생활이 방해받지 않도록 하는 것이다.

그러기 위해서는 아이들이 어른과 함께 가족으로서 사회생활을 할 수 있는 코드를 받아들이고 익혀야 한다. 아이 멋대로 떼를 써서 해결하는 것이 아니라, 가족이라는 공동체의 일원으로서 욕구를 참고 조절하는 매너를 익히는 것이다.
---「독한 프랑스 엄마들: 육아 원칙에 흔들림이란 없다」중에서

프랑스 엄마들이 매일 아침마다 유치원이나 학교 앞에서 아이를 교실로 들여보낼 때, 아니면 다른 사람 집에 아이를 맡기거나 공공장소에 아이를 따로 있게 할 때 공통적으로 하는 말이 있다. 그건 바로 “사쥬하게 행동해라!”는 한마디다.

‘사쥬(sage)’는 ‘현명한’이라는 뜻이다. 가령 식당이나 카페 같은 장소에서 그냥 “얌전히 있어!”라고만 하면, 아이는 그 시간 동안 참고 견디면서 길들여진 행동을 해야 하는 동물 취급을 받는 것과 다름없다. 하지만 ‘사쥬하게 행동해라’는 말은 이미 아이 스스로 자신을 통제할 수 있는 지혜를 갖추고 있다는 걸 의미한다.
---「프랑스 엄마들의 육아 목표: 아이와 함께할 수 있는 삶을 만들자」중에서

프랑스에는 사교육이 없다. 어린 아이들은 유치원과 학교에서 진행하는 감성 위주의 커리큘럼에 맞춰 놀고, 꿈꾸고, 상상하느라 다른 과외 수업을 받을 시간적 여유도 없다. 큰 아이들 역시 학교 수업과 과제를 따라가기에도 벅차기 때문에 사교육에 눈을 돌릴 여유가 아예 없다. 게다가 유치원부터 대학원까지 전액 무상이다 보니 교육이라는 것 자체가 사비를 들여 하는 게 아니라는 공교육 개념이 확실하게 자리 잡았다.

특수한 인재를 양성하는 그랑제콜이 아니라 그냥 일반 대학교에 입학할 학생이라면, 고등학교 졸업 자격시험에 해당하는 바칼로레아만 통과하면 되기 때문에 입시 학원도 없다.

사교육이 없으니 유별난 선행 학습이나 조기 교육도 없다. 조기에 그리고 남보다 앞서 학습을 해야 한다는 개념 자체가 없다. 오히려 필요한 적기에 남들과 어울려 시간을 갖고 천천히 즐기면서 하는 공부를 지향한다. 즉 아이들 개개인이 지닌 고유의 감수성과 놀이를 통해 개발되는 독창성, 표현력, 상상력 등의 감성적 특성을 마음껏 발휘하도록 하는 데 치중한다.
---「교육은 학교가 책임진다」중에서

프랑스 여성들의 다이어트는 일상생활이다. 언젠가 ‘프랑스 여성은 왜 늙지 않는가’, ‘프랑스 여성은 왜 살찌지 않는가’ 따위의 이런저런 현상에 대한 책이 유행한 적이 있다. ‘적게 먹는다’, ‘많이 움직인다’, ‘식사 때마다 와인을 한 잔씩 곁들인다’ 등등 다양한 학설이 있지만, 이런 외적인 것보다 결정적인 내적 요인이 한 가지 있다.

그것은 바로 악착같은 성격이다. 단도직입적으로 다소 부정적인 표현을 쓰자면, 프랑스 여자들은 독하고 예민하다. 호불호가 분명하고 똑 부러지며 자기주장을 하는 데 물러섬이 없다. 논리가 정연한 것은 모든 프랑스 사람의 특징이지만 특히 여성들은 논리를 뒷받침하는 고집스러운 특성을 갖고 있다. 말싸움으로 프랑스 여성을 이기기는 정말 힘들다는 뜻이다.

프랑스 여성들은 악착같이 자신을 가꾸고 자기주장을 옹호하며 일에서든 사랑에서든 육아에서든 분명한 자기 영역을 만들어 매사에 정말 철저하다.

아울러 그런 방식으로 우아함을 가꾼다. 정서도 가꾼다. 그들은 참으로 부지런하다. 그래서 살찔 겨를이 없다. 그렇게 그들은 중년이 되어서도 미니스커트에 스니커즈를 신고 거리를 활보한다. 선탠이 잘된 탄력 있는 팔뚝을 자랑하고, 거리낌 없이 민소매를 입고, 선글라스로 쓸어 올린 단발의 생머리를 휘날린다. 거침없고 당당한 자세와 늘 스스로를 관리하는 철저함. 이것이 그들의 우아한 매력이다.
---「우아함은 사명이다」중에서

프랑스 엄마들은 아이에게 목숨을 걸듯 매달리지 않는다. 아이는 아이 자신의 인생을 살아야 한다고 생각한다. 그래서 성년이 된 자녀와 한집에서 같이 살지 않는다. 프랑스 아이들은 만 18세 성년이 지나서도 부모와 함께 사는 걸 엄청난 수치로 여긴다. 물론 부모들도 자기 아이가 그런 수치심을 지니고 살길 절대 원치 않는다. 그래서 대학에 입학하면 거의 대부분의 아이가 독립한다.

그때부터 엄마들은 아이의 사생활에 간섭하지 않고, 그렇게 아이는 자연스레 사회인으로 성장한다. 프랑스 엄마들의 자녀 사랑이 우리네 엄마들보다 덜해서가 결코 아니다. 각자 자기의 인생에 충실하고 각자의 행복을 추구할 때만 삶의 가치를 논할 수 있기 때문이다.