‘3무(無)’ 과학자 투유유는 누구인가?

투유유는 이른바 ‘3무(無)’ 과학자라 불린다. 박사학위도 없고, 해외 유학 경력도 없으며, 중국 이공계 최고 권위자에게 주는 명예 호칭인 원사(院士)도 아니기에 ‘3무’ 과학자라 불린다고 한다. 그러나 그는 산과 들에서 흔히 볼 수 있는 개똥쑥에서 말라리아 치료제인 아르테미시닌(artemisinin)을 발견한 공로를 인정받아 노벨 생리의학상을 받았을 뿐만 아니라, 중국을 빛낸 영웅으로 추앙받고 있다.

투유유는 중국 저장성 닝보시에서 태어나, 베이징대학에서 약학을 공부하고, 고대 중국의 전통적인 약초 연구와 함께 서양의학 연구를 하는 중국중의과학원에서 일했다. 그러던 중 중국 전역에 퍼진 말라리아의 치료법을 찾기 위해 중국 정부가 시작한 비밀 연구 프로그램(프로젝트 523)에 참여하게 된다. 그는 동료들과 함께 2천 개가 넘는 중국 전통 치료법을 연구했고, 마침내 치료법을 발견한다. 이 치료법의 부작용을 확인하기 위해 자신에게 직접 실험해보기도 했다. 그의 연구 결과는 1977년에 발표되었지만, 그 논문에는 그의 이름이 없었다. 그러나 그의 노력으로 많은 이들이 위험에서 벗어나게 되었고, 그가 2011년에 래스커 의학연구상을 받으면서 투유유라는 이름이 비로소 학계에 널리 알려지기 시작했다.

잘 알려지지 않은, 그러나 꼭 알아야 할 위대한 여성들

『말라리아를 퇴치한 투유유 이야기』는 『세계 최초의 프로그래머, 에이다 러블레이스』, 『컴퓨터 코딩의 여왕, 그레이스 호퍼』, 『불평등과 싸우는 여성 대법관, 루스 베이더 긴즈버그』에 이어 그동안 남성 못지않게 위대한 업적을 남겼으나 우리에게 잘 알려지지 않은 여성의 이야기를 들려주는 책이다.

에이다 러블레이스는 태어난 지 200여 년이 지난 지금 마침내 컴퓨터 프로그래밍의 발명가로 인정받고 있으며, 그레이스 호퍼는 컴퓨터 코딩의 시대를 열고 프로그램 ‘버그’ 개념을 창시한 최초의 컴파일러 개발자이다. 또한 루스 베이더 긴즈버그는 남녀평등과 여성·소수자 인권 등을 위해 불평등과 차별과 편견에 맞서 싸우는 미국의 유일한 여성 연방대법관이다. 투유유 역시 말라리아를 정복하는 데 누구보다 큰 업적을 세운 여성으로, 우리가 기억해야 할 인물이다.