온갖 비난을 딛고 쏘아 올린 희망의 메시지!

“쓰레기나 다름없는 이야기,” “공상 과학 같은 이야기,” “터무니없는 헛소리!”
사람들이 일상에서 자주 쓰는 물건들에 사용되는 CFC(프레온 가스)가 사실 오존층을 파괴하고, 이것이 얼마나 위험하고 지구에 어떤 재앙을 불러올지 경고하는 마리오를 향해 사람들이 쏟아낸 말들이다. 사람들은 그의 말을 믿으려 하지 않았다. 화학 회사와 신문은 물론 다른 과학자들까지 비난하고, 심지어 미국에 혼란을 불러일으키려는 스파이라고 의심하는 목소리도 있었다.

“하지만 무엇 때문에 내가 이런 이야기를 지어내냐고? 나는 과학자라고!” 마리오는 이렇게 과학자로서 자부심을 잃지 않고 포기하지 않았다. 그러다가 1985년에 남극 대륙 상공의 오존층에 구멍이 뚫렸다는 사실이 밝혀지면서 사람들은 마리오와 동료의 주장을 믿기 시작했다.

그리고 마침내 1987년에 캐나다 몬트리올에서 ‘몬트리올 의정서’가 체결된다(1989년 1월부터 발효). 몬트리올 의정서는 오존층 파괴 물질의 생산과 사용을 규제하는 국제협약으로, 공식 명칭은 ‘오존층을 파괴시키는 물질에 대한 몬트리올 의정서(Montreal Protocol on Substances that Deplete the Ozone Layer)’이다. 마리오는 이 논의 때 오존층 파괴에 대한 과학적 과정을 설명했다. 우리나라도 1992년 2월에 가입(1992년 5월부터 발효)했다. 프레온 가스가 줄자 오존층은 서서히 회복되기 시작했고, 2070년 무렵이면 다행히 오존층이 완전히 회복할 것이라고 한다.

10년 넘게 무시당하고 ‘스파이’라고 비난받으면서도 ‘희망’을 놓지 않고 오존층 파괴에 관해 연구했던 마리오 마리오와 셔우드 롤런드는 파울 크뤼천과 함께 1995년에 노벨 화학상을 받았다. 스웨덴 왕립과학원은 수상문에서 “근본적인 화학 현상뿐만 아니라 인간 행동의 대규모적이고 때로는 부정적인 결과를 명쾌하게 설명했다. 교수님들의 업적은 대단히 ‘인류에게 유익한’ 것이었다”라고 말해, 이들의 노력이 지구를 구했음을 높이 평가했다.

“전 세계의 모든 나라와 민족이 함께 행동할 수 있어요. 우리는 함께 협력할 수 있어요. 그것은 가능합니다. 우리는 이미 지구를 한 번 구했어요. 그러니 또다시 그럴 수 있어요.” 우리는 지금 지구 온난화라는 위급하고도 중대한 문제 때문에 어려운 상황에 놓여 있다. 그러나 지구 온난화 문제는 인류가 지구를 위험에 빠트린 첫 사건이 아니다. 오존층 위기도 놀랍도록 지구 온난화 문제와 비슷했다. 오존층 파괴라는 심각한 위기 앞에서도 희망을 놓지 않았던 몰리나 박사의 열정적인 이야기는 ‘지구 온난화’라는 또 다른 문제에 직면한 인류에게 희망과 용기를 줄 것이다.

“우리는 모두가 필요합니다!”

마리오는 어려서부터 끊임없이 질문했다. 선물로 받은 현미경으로 새로운 세상을 발견하게 되면서 현미경으로 볼 수 있는 모든 것들을 궁금해했고, 화학을 공부하면서 “새로운 화학 물질들은 과연 안전할까?” 의문을 품었고, CFC를 연구하면서는 “만약 CFC가 오존층으로 들어가면 어떤 일이 일어날까?” 의문을 가졌다. 그리고 이러한 끊임없는 질문과 호기심은 결국 오존층 파괴를 막는 결과를 낳았다.

그러나 마리오도 혼자의 힘으로 모든 걸 해결할 수는 없었다. 그의 곁에는 셔우드 롤런드가 있었다. 노벨상을 받은 뒤에는 상금 20만 달러를 개발도상국에서 온 학생들에게 장학금으로 써 달라고 MIT에 기부하며 이렇게 말했다. “우리가 세상에 맞닥뜨리는 심각한 문제에 어떤 총명한 젊은이가 해결책을 내놓을지는 아무도 모릅니다. 우리는 모두가 필요합니다.” 마리오는 지구 온난화 문제도 힘을 합쳐 해결할 수 있다고 믿었고, 동료 과학자들과 지구 온난화 진행 속도를 막기 위해 서둘러 행동에 나서야 한다고 촉구하다가 2020년 10월에 심근경색으로 사망했다.