여러분도 잘 알겠지만, 단위는 미터나 킬로그램과 같은 것을 말합니다. “아, 그 단위? 일상에서 흔히 쓰고 있잖아. 잘 알고 있지!” 이렇게 말하는 분도 있을 것입니다. 그런데 여러분, ‘단위에 관한 규칙’에 따라 정해진 ‘국제단위계(SI)’에 일곱 가지 기본단위가 있다는 건 알고 있나요?
그 일곱 가지란 미터(길이), 킬로그램(질량), 초(시간), 칸델라(광도), 몰(물질량), 암페어(전류), 켈빈(열역학 온도)입니다. 이 책에는 이러한 기본단위에 제가 이름 붙인 ‘SI7(에스아이세븐)’이라는 캐릭터들이 등장합니다(책에 나오는 단위를 모두 캐릭터로 만들었죠). ---「들어가며」중에서

단위는 다양한 양을 측정할 때 기준이 됩니다. 언제 어디서나 누구든 보편적으로 쓸 수 있어야 하죠. 그 당시 측정 방법 중에서 가장 정밀한 측정법이어야만 합니다. 그래서 단위를 결정할 때는 그 시대의 최첨단 지식과 기술이 적용됩니다. 또한 기존에 쓰였던 단위를 버리고 사람들이 새로운 단위를 사용하도록 만들려면 널리 알리는 일이 매우 중요합니다. ---「칼럼: 단위의 ‘성지순례’를 떠나요!」중에서

단위 연구에 필요한 분야의 창설에 공헌하여 수여된 노벨상도 많습니다. 예를 들어 빌헬름 뢴트겐(1901년, X선 발견), 로런츠·제이만(1902년, 자기장이 복사 현상에 미치는 영향 연구, ‘제이만 효과’), 아인슈타인(1921년, 이론물리학에 대한 공헌, 특히 광전효과의 법칙 발견), 닐스 보어(1922년, 원자구조 및 복사에 관한 연구) 등입니다.
향후 노벨상이 기대되는 단위 연구도 매우 많습니다. 그중에서 초를 새로 정의하는 데 기준이 될 가능성이 큰 ‘광격자 시계’는 노벨상에 가장 근접해 있다는 평가를 받고 있습니다. 여러분도 이 분야를 관심 있게 지켜보세요.