언어가 사회적인 도구인 이상, 그리고 인류의 언어가 하나가 아닌 이상 언어 간의 접촉과 교류는 필연적이다. 언어 사용자들의 커뮤니티가 인류사회로부터 고립되어 존재할 수 없듯이 커뮤니티의 의사소통 수단인 언어도 다른 언어들로부터 고립될 수 없기 때문이다.

언어접촉(language contact)은 사회·민족·문화·언어 간의 접촉 과정에서 일어나는 어휘의 차용, 음운·형태·통사 등 특정 언어 자질의 수용, 언어의 전환이나 혼용, 피진(pidgin)이나 크레올(creole)의 형성과 같은 언어 현상을 말한다. 서로 다른 언어를 사용하는 개인이나 집단이 교류하고 접촉하는 과정에서 상이한 언어 간에는 일정한 간섭과 영향이 발생하기 마련이다. 이 영향과 간섭의 다양한 양상들이 언어접촉 연구자가 관심을 갖는 현상들이다. 언어접촉의 과정에서 나타나는 다양한 언어 현상에 대해서는 오래 전부터 연구가 수행되어 왔다.

중국에서 차용어 연구는 ?常培(1950/2009)나 高名?·?正?(1958) 등의 연구가 나온 1950년대부터 본격적으로 시작되었다고 볼 수 있지만, 문화대혁명 등의 역사적 요인으로 인해 한 동안의 침체를 거친 뒤 개혁개방과 함께 1980년대에 이르러 개념, 분류법 등의 문제에 대한 논의와 토론이 재개되었다. 1950년대의 논의에서는 물론 1980년대에 다시 시작된 연구에서도 지속적으로 논의된 주제 가운데 하나는 중국어에서 차용어의 범위를 어디까지로 볼 것인가이다. 이 문제는 차용어의 개념 문제와 맞물려 지금까지도 새로운 주장이 심심찮게 제기되는 주제로 남아 있다.

어휘체계라는 말이 한 언어의 어휘 구성을 논하는 맥락에서 매우 흔히 쓰이는 데 비하면 정작 그 체계에 대한 기술이 얼마나 체계적이었느냐는 질문에 자신 있게 답하기 어려운 것이 어휘를 다루는 연구자들의 묵은 곤혹이 아닌가 싶다. 그 체계에 대한 기술이 어휘 집합의 복잡다단한 양상을 잘 설명하는 것이라면 거기에서 빠질 수 없는 하나의 축이 바로 고유어-차용어의 스펙트럼일 것이다. 중국어의 경우도 예외는 아니어서 차용어에 대한 관심은 먼 고대로부터 오늘날까지 끊임없이 지속되어 왔고, 현대언어학의 방법론에 입각한 본격적인 연구의 역사도 반세기가 넘는다.

본래 어휘라는 것이 음운, 형태, 통사 등의 내적 체계와는 달리 생성과 소멸이 빈번히 일어나는 열린 구조인 데다 그 과정에는 사회문화적 배경이나 언어사용자의 태도와 같은 사회언어학적 요인들이 작용하기 때문에 차용어라는 하나의 어휘 집합에 대한 종합적인 기술을 위해서는 다양한 측면에서의 접근이 불가피하다. 이 책은 중국어의 차용어 문제에 관한 다양한 측면의 접근을 시도한 결과이다.