우리는 다양성을 찬양하면서도 분열을 규탄하지만, 이 둘의 기저가 되는 ‘문화’에 관해서는 충격적일 정도로 무지하다. 문화는 인간 경험의 풀기 힘든 수수께끼이자 마지막 미개척지 중 하나다. 우리는 커다란 뇌를 이용하여 과학기술 면에서 믿기 힘든 위업을 달성했다. 중력의 법칙을 발견하고, 원자를 쪼개고, 인터넷으로 지구를 하나로 연결하고, 치명적인 질병을 퇴치하고, 인간게놈지도를 만들고, 아이폰을 발명하고, 개를 훈련해서 스케이트보드를 탈 수 있게 만들었다. 그러나 어떻게 된 일인지, 이 모든 기술력에도 불구하고 우리의 문화적 차이를 이해하는 중요한 면에서는 놀랍게도 거의 진전을 보지 못했다. 과학기술 덕분에 그 어느 때보다 서로 연결되어 있는데도, 우리는 왜 이렇게 나뉘는 걸까? 이 분열의 핵심에 문화가 있다.
---「들어가는 말」중에서

우리는 종교나 ‘문명’의 차이로 문화를 설명할 수 있는지 궁금해한다. 그러나 대개 이런 차이는 ‘다름’의 더 깊은 기저를 놓치기 때문에 답을 준다기보다는 의문을 더 많이 남기게 마련이다. 종교 또는 문명 차이로는 문화의 기저가 되는 본바탕을 밝히지 못한다. 뻔히 보이는 곳에 더 설득력 있는 답이 숨겨져 있다. 물리학, 생물학, 수학 같은 분야에서 간단한 원리로 많은 걸 설명할 수 있듯이, 수많은 문화적 차이도 간단한 관점의 전환을 통해 설명할 수 있다. 우리의 행동은 빡빡한 문화에서 사느냐, 느슨한 문화에서 사느냐에 따라 크게 달라진다. 즉 사회 규범이 얼마나 강하고 단속이 얼마나 엄격한지에 따라 문화 차이가 생긴다.
---「들어가는 말」중에서

빡빡함-느슨함은 우리 주변 세상을 설명해줄 뿐 아니라, 실제로 곧 폭발할 갈등을 예측할 수 있게 해주고 피할 길을 알려준다. 건설노동자가 소맷부리에 금장 단추까지 한 월가의 증권 중개인에게 눈을 부라리는 가벼운 충돌이든, 성서 교리에 따라 사는 사람들이 성서를 완전히 무시하는 사람들과 만났을 때처럼 좀 더 치명적인 충돌이든, 빡빡함-느슨함은 분열과 충돌을 예측하는 열쇠가 된다. 많은 사람이 이 책을 통해 ‘매트릭스’에 들어가서 세상을 완전히 다른 방식으로 보게 될 것이다.
---「들어가는 말」중에서

사회 규범은 우리 주변 어디에나 있고, 우리는 끊임없이 사회 규범을 따른다. 인간이 사회 규범을 따르는 것은 연어가 물살을 거슬러 헤엄치는 것만큼이나 자연스러운 일이다. 그런데 아이러니하게도 사회 규범은 대개 눈에 잘 보이지 않는다. 우리 대부분은 우리가 하는 행동 중 얼마나 많은 행동이 사회 규범에서 비롯된 것인지 거의 알아채지 못하고, 사회 규범이 얼마나 많이 필요한지도 잘 모른다. 이는 인간의 커다란 수수께끼다. 이렇게 강력한 힘의 영향을 받으며 평생을 살면서, 어떻게 그 영향을 이해하지도 알아채지도 못하는 걸까?
---「1. 혼란의 해결책」중에서

“10대들 대다수가 반항할 때 자기에게 더 많은 자유를 달라고 말한다.” 에번 토머스Evan Thomas 기자는 [뉴스위크Newsweek]에 이렇게 썼다. “그런데 존 워커 린드는 자유에 반기를 들었다. 그는 자기만의 개성을 다른 방식으로 표현하게 가만히 좀 놔두라고 대들지 않았다. 오히려 정반대였다. 그는 누군가가 자기에게 옷 입는 법, 먹는 법, 생각하는 법, 기도하는 법을 정확히 알려주길 바랐다. 그는 절대적인 가치 체계를 원했고, 그런 가치 체계를 찾을 수만 있다면 극단적인 짓도 마다하지 않을 용의가 있었다.” 요컨대 그는 느슨한 모국에 있을 때보다 빡빡한 문화 속에 있을 때 집에 온 것처럼 마음이 더 편했다.
---「10. 문화 보복과 세계 (무)질서」중에서

문화는 우리가 맞닥뜨린 가장 시급한 현안들의 원인이자 해결책이다. 빡빡함과 느슨함이 어떻게 우리 태도를 빚어가는지 이해하면, 이러한 문화 분열을 해결해나갈 긴 여정을 시작할 수 있다.
---「10. 문화 보복과 세계 (무)질서」중에서

이 책에서 나는 독자들이 우리 삶 깊숙이 스며 있는 규범의 힘을 알아채고 이해하게 하려고 애썼다. 사회 규범이 어떻게 국가부터 뉴런까지 모든 것에 영향을 끼치는지 조명하고자 애썼다. 문화 프로그래밍의 영향을 인식하면 할수록, 우리는 비단 다른 사람들뿐 아니라 우리 자신을 더 잘 이해할 수 있고, 우리 앞에 놓인 더 중대한 문제들을 해결할 능력을 기를 수 있다. 차이의 본질, 차이가 존재하는 이유, 균형을 찾아가는 길을 파악하는 능력은 우리가 점점 세계화되는 이 세계를 잘 헤쳐나갈 수 있게 도울 것이다.