1장 살아 숨 쉬는 사람 대 복화술사의 인형 소크라테스는 지혜를 추구하고 전달한 전형적인 철학자이지만 아무것도 글로 남기지 않았다. 그에 관해서는 크세노폰과 플라톤의 기록을 통해 알 수 있을 뿐이다. 그런데 플라톤은 소크라테스의 제자로서 놀라운 지적 능력을 동원해 소크라테스의 업적을 영원불멸의 지식으로 만들었지만, 놀랍게도 소크라테스를 복화술사의 인형처럼 만들어 스승의 사상이 아닌 자신의 사상을 전파하게 했다. 소크라테스에 대해 제대로 이해하고자 한다면 이 점을 유념할 필요가 있다.

2장 행복을 찾아내는 재능을 가진 못생긴 조커 소크라테스는 자유롭고 진취적인 도시국가 아테네에서 태어났고 이 도시를 사랑했다. 이 도시 사람들과 친구들을 매우 소중하게 여겼으며 육체적 안위에 대해 무심했다. 당시 기준으로 보면 소크라테스는 추남이었고 나이가 들면서 배도 나오고 안짱다리의 기미도 보였다. 하지만 이런 외적 요인은 신경 쓰지 않았으며 사람들 사이에 있는 것을 행복해 했다.

3장 소크라테스와 아테네식 낙천주의의 절정 소크라테스가 원숙기를 보낸 페리클레스 치하는 낙관주의로 타올랐다. 도시와 제국이 번성하고, 식민지를 건설하고, 아테네 인본주의를 표방하는 때였다. 소크라테스는 이 시기에 예술과 음악, 음악적 윤리학 및 연극에 관심을 가졌다. 그러나 펠로폰네소스 전쟁 후 아테네에 유례없는 전염병이 창궐하면서 페리클레스는 물론 아테네를 다스렸던 뛰어난 인본주의자 그룹은 뿔뿔이 흩어졌다.

4장 철학의 천재, 소크라테스 이 시기 철학자들이 세상과 저 멀리 하늘에 관심을 가질 때 소크라테스는 인간의 내면에 관심을 가졌다. 그가 철학을 하는 방식은 질문이었다. 아테네 거리를 거닐고 광장을 얼쩡거리면서 충동적으로 질문을 던지고 그 답에서 새로운 질문의 틀을 잡았다. 때로는 타고난 유머 감각으로 반어법을 구사했으나 이것은 오해를 불러일으키기도 했다. 질문의 목적은 결론을 이끌어 내는 것이 아니라 사고하는 방식을 가르치고 스스로 생각하는 법을 일깨우는 것이었다. 이렇게 해서 얻은 소크라테스의 철학은 도덕적이었다.

5장 소크라테스와 정의 소크라테스는 인간의 본성을 긍정적인 시선으로 바라보았으며, 추상적인 의미의 정의가 아닌 실천할 수 있는 정의에 관심을 가졌다. 소크라테스는 “정의로운 사람은 친구에게 선을 베풀고 자신에게 해를 입힌 사람에게도 선을 베풀어 적을 친구로 만들려고 하는 사람”이라는 생각을 가졌다. 또한 낮은 지위에 있는 여성을 끌어올리는 문제 역시 정의에 포함시켰다.

6장 아테네의 도덕적 타락과 소크라테스의 죽음 소크라테스 말년, 아테네는 페스트로 많은 인구를 잃었고 스파르타와 오랜 전쟁으로 막대한 손실을 입었다. 민심은 흉흉해졌고, 크리티아스를 수장으로 하는 30인 과두정은 민주주의를 배제하고 공포정치를 시행했다. 온건파가 민주주의를 회복했을 때 아테네는 무질서했고 그 와중에 소크라테스는 크리티아스 등과의 친분 때문에 재판에 섰고 추방 대신 죽음을 선택했다.

7장 소크라테스와 인간의 모습으로 나타난 철학 소크라테스는 인간의 정신이 기본적으로 사고할 도구를 제공했다. 육체와 영혼을 구별하고, 절대적 도덕성을 이야기하고, 정의에 반대되는 복수주의를 부정하고, 남녀를 포함한 인간의 다양성에 매료되었다. 무엇보다 그는 사람들 가운데서 철학을 하고 그 영양분으로 정신과 영혼의 만찬을 완성했다.