한국 사회에서 계급 또는 계층의 문제는 비단 사회과학의 학문적 관심 대상뿐만 아니라 실제 삶의 면면을 들여다보고 문제를 해결하기 위한 실마리를 끄집어내는 데 단초 역할을 해왔다. 특히 IMF 경제관리와 전면화된 신자유주의적 세계화 이후 도래한 ‘20대 80’사회, 부동산 및 금융자산의 극심한 편중 현상 등은 ‘계급’이라는 주제에 대한 전면적으로 다시 고찰해 보아야 할 필요성을 느끼게 한다.

자본주의의 사회에서는 서로가 다른 한쪽의 이익을 침해하지 않고서는 자신의 이익을 실현시킬 수 없다는 의미에서, 노동계급과 자본가계급의 이익이 서로 모순적이다. 그런데 착취관계를 구성하는 요소가 복합적이라면 한 사람이 한 차원의 착취관계에서는 착취자이면서 동시에 다른 차원에서는 피착취자일 수 있다. 이 경우 자본가적인 착취자로서의 지위와 노동자적인 피착취자로서의 지위가 서로 모순되기 때문에 라이트는 이러한 경우에 ‘모순적 위치’라고 이름을 붙인 것이다.

라이트는 착취의 토대가 되는 자산을 세 차원으로 나눈다. 생산수단 자산, 학력-기술 자산, 조직 자산이 바로 그것이다. 각 자산을 얼마나 보유하고 있는지에 따라 그 사람의 착취관계 내에서의 복합적 지위가 정해진다. 마르크스의 부르주아-프롤레타리아 양극화론과 소멸되어가는 프티 부르주아계급 이론이나 베버류의 계급, 지위, 권위의 양적 순서표가 아니라 사회 구성원 대다수가 서로 관계하고 있는 복합적이고 모순적이며 서로가 서로를 규정하는 지위의 매트릭스를 그려내고 있는 것이다. 계급 이론을 이렇게 구성함으로써, 계급 동맹이나 계급의식, 각 계급의 소득에 대해 보다 체계적이고 정확하게 해석할 수 있는 토대를 구축할 수 있게 된다.

그뿐만 아니라 라이트는 이 책을 통해 사회과학이 지향해야 할 연구 과정을 적나라하게 보여준다. 새로운 이념이나 개념이 아무렇게나 만들어지는 것이 아니고, 또한 함부로 아무 개념이나 구축해서는 안 된다는 것을 눈앞에 적나라하게 드러내주는 책의 면면을 따라가다 보면, 사회과학을 공부하는 학생들은 이 책을 읽는 것만으로도 좋은 방법론 교재를 한 권 읽는 것보다 더욱더 큰 효과를 얻을 수 있을 것이다. 보통 실증 자료가 많이 실려 있는 책은 골치 아파 보이고 다루고 있는 대상의 진정성보다는 다루고 있는 형식의 비대중성에 매몰되는 경향이 있다. 그러나 이 책은 전혀 그렇지 않다. 마르크스주의 이론의 개념에 대한 가장 기초적인 소양만을 가지고 있으면 정직하고 성실한 학자의 너무나 흥미진진하고 풍부한 상상력으로 가득 차 있는 탐구 여정을 따라갈 수 있다는 사실에 큰 기쁨을 느낄 것이다. 즉, 이 책은 쉬운 책이고, 쉽고 명료하면서도 다양한, 그러나 결코 쉽게 넘어가서는 안 될 내용들을 담고 있다.