교황이 장악했던 한 시대가 저물고
혁명과 자유와 계몽의 신세계가 도래하고 있었다
그 시작에, 한 유대인 소년의 납치사건이 있다

1858년 6월 볼로냐. 유대인 상인 모몰로 모르타라의 집에 교황청 헌병대가 들이닥친다. 그들이 받은 명령은 여섯 살 난 아들 에드가르도를 연행하는 것. 아이는 가족이 모르는 사이 세례를 받아 기독교도가 되었고 교회법에 근거해 유대인 가정에서는 자랄 수 없다는 이유다. 수소문 결과 에드가르도가 첫돌 무렵 집에서 일하던 가톨릭교도 하녀가 큰 병에 걸린 아이에게 남몰래 세례를 주었고, 그 소식이 종교재판관의 귀에 들어갔다는 사실이 밝혀진다. 아직 교황이 통치하는 신권국가에 속해 있던 볼로냐에서 교회의 명령은 거스를 수 없는 법이었고, 어떻게든 연행을 막으려는 가족의 노력에도 로마로 이송된 에드가르도는 개종을 위한 ‘교리문답의 집’에 입소해 교황 피우스 9세의 특별 감독하에 가톨릭 교육을 받는다.

아이를 되찾으려는 아버지와 이웃들의 소식은 차별과 억압의 역사를 공유하는 유대인 공동체를 통해 각지로 퍼져나간다. 세례를 받았다는 이유로 유대인이 개종을 강요당하는 사례는 드물지 않았지만, 이제 누구나 인권을 보장받을 권리가 있다는 근대적 평등권과 개인권의 영향을 받은 그들은 언론이라는 새로운 발언 창구를 통해 비판의 목소리를 높인다. 사건은 전 세계의 이목을 집중시키고, 영국의 유대계 귀족 모지스 몬티피오리와 국제금융을 좌우하는 로스차일드 가문까지 나서서 교황에게 아이를 돌려보내도록 촉구한다. 미국에서는 개신교 집단까지 합세해 뉴욕, 보스턴, 샌프란시스코 등지에서 수천 명 규모의 항의시위를 벌이고 자국 대통령에게 사건에 개입할 것을 청원한다. 교황권의 충실한 수호자인 프랑스 황제 나폴레옹 3세마저 피우스 9세를 압박한다.

한때 시대적 요구에 부응하는 개혁적 교황으로 칭송받았지만 1848년 혁명으로 심각한 위협을 느낀 뒤 자유주의에 완전히 등을 돌린 피우스 9세는 에드가르도가 강제로 억류되어 있는 것이 아니라 오히려 기독교의 가르침을 기쁘게 받아들이고 있다며 모든 탄원을 무시한다. 그로 인한 집중포화로 이미 내리막길을 걷고 있던 교회의 권위는 치명적 타격을 입고, 오랜 세월 교회의 권력을 비호했던 오스트리아라는 외세에 대한 반발정서가 맞물려 비난 여론은 걷잡을 수 없이 확산된다. 세속군주의 역할까지 자처하던 교황과 대립하던 카보우르 백작과 비토리오 에마누엘레 2세는 이를 기회 삼아 리소르지멘토(통일운동)에 박차를 가하고, 마침내 교황이 통치하던 도시들은 사르데냐 왕국에 하나씩 합병되어간다. 외교무대에서도, 심지어 전장에서도 이루지 못한 과업이 한 유대인 소년의 납치로 달성된 것이다. 이것이 이탈리아 역사상 가장 중요했지만 누구도 기억하려 하지 않았던 에드가르도 모르타라의 이야기다.

한 유대인 가족의 운명과 근대 이탈리아의 탄생을 결합한
역사 논픽션의 걸작

‘보다 많은 독자가 흥미를 느낄 만한 책을 쓰는 데 집중했다’는 저자의 인터뷰로 짐작할 수 있듯 이야기는 ‘과연 아버지는 억울하게 빼앗긴 아들을 돌려받을 수 있을까’라는 의문을 밀어붙이는 동시에 당시의 사회정치적 상황, 아이를 되찾으려는 유대인 공동체의 분투, 이해관계가 얽힌 주요 인물들의 행보로 종횡무진 초점을 옮겨가면서 한 편의 소설을 읽는 듯한 쾌감을 선사한다. 점차 입지가 좁아지는 교회와 그럼에도 쉽사리 무너지지 않는 절대권력에 맞선 이들의 치열한 공방전이 펼쳐지는 가운데 각종 서한과 기사, 증언과 공증 기록 등의 풍부한 자료를 통해 관련 인물들의 면면이 생생하게 재현되고, 사건에서 결정적 역할을 한 기독교인 하녀를 비롯해 대부분 문맹이었던 평범한 사람들의 목소리는 이야기에 생명력을 불어넣는다. 작품의 클라이맥스인 두 핵심 인물의 재판 장면은 한 치 앞을 예측할 수 없는 법정 드라마처럼 팽팽한 긴장감을 자아낸다.

마침내 가톨릭교회는 세속의 정치력을 잃지만 에드가르도가 교황을 선택하면서 모르타라 가족은 오랜 희망이 좌절되는 고통을 맛보고, 몇 년 후 의문의 살인사건에 연루되어 다시 한번 시련을 겪는다. 사제가 된 에드가르도는 전 세계로 설교를 다니며 자신을 구원한 신의 은총을 전파하는 일에 일생을 바친다. 1940년 벨기에의 수도원에서 그가 숨을 거둔 직후 벨기에를 침공한 독일군이 유대인을 색출하기 시작했다는 아이러니는 그의 납치사건을 계기로 한 시대가 막을 내렸지만 차별과 배척의 역사는 종식되지 않았다는 묵직한 진실을 상기시킨다. 한 가족의 기이하고도 비극적인 운명과 근대 이탈리아의 탄생과정을 조명한 『모르타라 납치사건』은 치밀한 역사서인 동시에 오늘날에도 유효한 현재형의 질문을 던지는 논픽션의 걸작이라 할 수 있을 것이다.