폭력으로 점철된 세상의 한구석,
연약한 희망으로 위태롭게 쌓아올린
어느 가족의 기이하고 아름다운 유토피아

열네 살 소년 대니얼은 정처 없이 철길을 따라 북쪽으로 가고 있다. 그의 유일한 목표는 사라진 누나 캐시를 찾는 것. 소년은 어쩌다 누나를 잃고 홀로 길 위를 떠돌게 되었는가, 소설은 그에 대한 이야기로 처음부터 끝까지 대니얼의 일인칭시점에서 펼쳐진다.

잉글랜드 요크셔 지방의 작은 숲속에서 바깥세상과 단절된 채 살아가는 세 사람, 대니얼과 그의 누나 캐시와 아버지 존. 이들은 남매의 아버지가 직접 지은 숲속의 나무 집에서 살고 있다. 식량은 주로 집 근처의 잡목림에서 사냥과 채집으로 마련하고, 가끔 마을에 내려가 필요한 걸 구해오는 정도가 ‘사회’와의 거의 유일한 접점이다. 거대한 몸집과 초인적인 힘 때문에 ‘거인’이라 불리는 아버지는 때로 며칠씩 집을 비우고 마을로 내려가, 마치 투견처럼 맨주먹으로 내기 싸움을 해서 돈을 번다. 그는 모든 사람들에게 두려움의 대상이지만, 캐시와 대니얼에게는 누구보다 듬직하고 따뜻한 ‘아빠’이고, 그들의 보금자리를 지키는 수호자이다.

이들이 처음부터 숲에서 살았던 것은 아니다. 남매가 더 어렸을 때는 마을에 있는 할머니 집에서 살았고, 학교에도 다녔다. 하지만 가끔씩 집에 불쑥 나타났다가 홀연히 사라지던 어머니는 어느 날 영영 돌아오지 않고, 얼마 뒤 할머니마저 세상을 떠난다. 학교에서는 남자아이들이 드세고 ‘여자아이답지 않은’ 캐시를 잔인하게 괴롭힌다. 보다 못한 아버지는 숲속의 작은 땅에 직접 집을 짓고 아이들을 데려가 살기로 한다. 그렇게 자신들만의 작은 세상에서 자라난 대니얼과 캐시는 보편적인 사회 규범에서 벗어난 생활 방식과 사고방식을 가지게 된다. 부드럽고 섬세한 성격의 대니얼과 아버지를 닮아 거칠고 냉정한 캐시는 바깥세상의 눈으로 보면 성역할이 뒤바뀐 것처럼 보이지만, 남매에게 그것은 계절의 변화만큼이나 자연스러운 일이다. 대니얼이 머리를 기르고 배가 드러나는 짧은 티셔츠를 입는 게 전혀 ‘이상한’ 일이 아닌 것처럼.

세상의 규범 밖에 존재하는 그 단란하고 자족적인 공동체에 어느 날 불청객이 찾아온다. 프라이스라는 악명 높은 지주로, 일대의 엄청난 토지와 권력을 소유하고 있다. 대니얼 가족이 집을 지은 숲도 서류상으로는 그의 땅이다. 과거에 아버지 존을 해결사로 고용했던 프라이스는 존이 다시 자신을 위해 일해주지 않으면 그들을 강제로 내쫓겠다고 협박한다. 존은 프라이스의 제안을 거절하고 마을로 내려가, 지주와 농장주에게 시달리고 있던 세입자와 노동자들을 설득해 저항 세력을 결집한다. 이들은 단체로 집세 납부를 거부하고 파업을 하며 프라이스와 다른 지주들에게 저항한다.

그렇게 마을에 긴장감이 고조되고, 물리적인 위협과 폭력의 그림자가 짙어지는 과정에서 남매는 숲속 세상에서 벗어나 잔혹한 현실을 마주하게 된다. 특히 캐시는 자신이 결코 아버지처럼 될 수 없다는 것을, 아무리 강한 정신과 마음을 가졌다 해도 결국 ‘여성의 몸’을 갖고 있기에 약자일 수밖에 없다는 사실을 절감하며 분노에 휩싸인다. 그리고 위협의 칼날이 눈앞에 다가왔을 때, 캐시는 깨닫는다. 그녀가 대항할 수 있는 유일한 방법은 그 거대한 분노를 무기로 사용하는 것뿐이라는 사실을. 결국에는 그 핏빛 불길이 자신을 태우고 하나의 세계를 완전히 집어삼켜 잿더미로 만든다 할지라도.

동화적인 풍경 위에 덧칠한 핏빛 리얼리즘,
서서히 타오르다 한순간에 폭발하는 경이로운 서사의 힘,
이것은 완전히 새로운 문학적 영토다.

『엘멧』을 한마디로 요약하거나 규정하는 것은 불가능에 가깝다. 숲속에 손수 집을 짓고 사냥과 채집으로 생계를 유지하며 사회적 규범 바깥에서 살아가는 주인공 가족처럼 이 소설 역시 하나의 범주로 분류되는 것을 철저히 거부한다. 『엘멧』은 거칠지만 단단한 유대감으로 결속된 어느 특별한 가족의 이야기이자, 혼란과 갈등 속에서 세상의 무정함을 서서히 깨달아가는 십대 아이들의 성장소설이자, 현대 자본주의 사회의 불합리한 소유권 개념과 사회 경제적 약자가 처한 현실을 꼬집는 사회소설이자 폭력과 긴장감으로 충만한 고딕소설이며, 결국에는 문명과 자연, 선과 악에 대해 근본적인 물음을 던지는 일종의 우화이다. 무엇보다 육체적, 자연적 힘의 극단을 형상화한 듯한 주인공 아버지와 자본주의적 권력의 극단을 상징하는 지주의 대립을 통해 드러나는 신화적이고 우화적인 특질은, 이 이야기를 시간의 테두리 너머에 위치시키며 작품에 시대를 초월한 보편성을 부여한다. 소설이 시대성을 의도적으로 감추고 있는 것 역시 같은 맥락에서 이해할 수 있을 것이다. 작중에 등장하는 자동차나 텔레비전 같은 물건을 통해 배경이 현대라는 것을 짐작할 수 있지만 이 이야기가 백 년 전, 심지어 중세시대에 일어난 일이라고 해도 서사는 무리 없이 성립한다.

“아니야, 그런 뜻이 아니란다. 이 서류에 적힌 내용은 충분히 이해할 수 있어. 다만 살아 숨쉬는 땅을, 변화하고 요동치고 홍수가 나고 가뭄이 드는 땅을 사람이 종이 한 장에 담을 수 있다고 생각한다는 게, 그리고 그 사람이 그 땅을 자기 마음대로 사용할 수도, 혹은 전혀 사용하지 않을 수도 있고, 다른 사람의 접근을 막는 것도 가능하다는 게, 그 모든 것이 종이 한 장에 달렸다는 게 이해가 안 간다는 거다.”_본문 194쪽

『엘멧』의 탈규범적이고 확장적인 성격은 작품의 주제적 측면에도 적용된다. 작가는 다양한 사회적 구속에서 벗어나기 위해 고군분투하는 인물들을 통해 정상성이라는 개념에 대해, 관습에 의해 정당화되는 규범과 규약에 대해 근본적인 의문을 제기한다. 인간이 자연을 ‘소유한다’는 것은 어떤 의미인가, 여성성과 남성성을 가르는 기준은 무엇인가. 문명이란 어떻게 자유인 동시에 속박이 될 수 있는가. 또한 작가는 오래전 사라진 왕국의 터 위에 건설된 ‘자본의 왕국’을 내내 비판적인 시선으로 바라보지만, 과거를 미화하거나 과거의 가치를 무조건적으로 옹호하지는 않는다.

과거에는 또다른 형태의 폭력과 억압이 존재했음을 잊지 않고 지적한다. 작가가 이 소설을 통해 진정으로 성취하려는 것은 시대적 한계 너머에서, 고정관념이나 편견이 배제된 시선으로 우리가 사는 세계를 바라보는 것이다. 물론 그 세계는 모순과 불합리로 가득하지만, 그곳에 첫 작품을 내놓는 젊은 작가의 시선은 냉정하기보다는 뜨겁고 절박하다. 특히 비정한 세상을 향한 분노의 외침처럼, 한편으로는 슬픔에 찬 울음처럼 느껴지는 소설의 결말부는 꺼지지 않는 거대한 불꽃이 되어 읽는 이의 마음속에서 오래도록 활활 타오른다.