“꿈의 크기가 곧 인생의 크기다”
괴짜 총장 이광형이 말하는 꿈을 현실로 만드는 법

“꿈이 있으면 얼마든지 나의 인생을 바꿀 수 있다. 우리에게 필요한 건 변할 수 있는 ‘믿음’과 멈추지 않는 ‘노력’뿐이다.”
이광형 카이스트 총장이 늘 강조하는 말이다. ‘대한민국 미래학 연구의 선구자’ ‘카이스트 벤처 창업의 대부’ ‘TV를 거꾸로 놓고 보는 괴짜 교수’ 등 무수한 수식어로 불리는 중에 정작 본인은 ‘꿈을 키워주는 사람’이라고 자칭하는 이유이기도 하다. 그는 지난 2022년 카이스트 입학식에서도 이렇게 말했다. “이제부터 해야 할 일은 꿈을 찾는 것입니다. 가슴 떨리는 꿈을 찾은 사람은 학교를 떠나도 좋습니다.”

책에서 그는 “꿈을 갖는 건 배부른 낭만이 아니라, 지극히 현실적인 전략”이라고 단언한다. 꿈이 바로 인생의 지도가 되고, 각박한 현실을 헤쳐 나갈 유일한 무기가 되어주기 때문이다. 실제로 그는 오직 꿈을 좇아 자신만의 인생을 일궈왔다. 과학자가 되겠다는 꿈으로 대학에서 산업공학을 전공했고, 유학 시절 새로운 꿈을 좇아 컴퓨터를 새로 공부했으며, 이후 인공지능, 바이오정보, 미래학까지 남이 가지 않은 새로운 길을 스스로 개척해왔다. 또한 카이스트 전산학과 교수 시절 제자들의 마음속에 불을 지펴 ‘벤처 창업’이라는 꿈을 이루게 했다. 김정주(넥슨), 김영달(아이디스), 김준환(올라웍스), 신승우(네오위즈) 등 한국 1세대 스타 벤처 창업가들이 그 주인공.

본인의 삶을 통해 꿈이 가진 힘을 증명해 보인 한편, 과거 무수한 제자들이 스스로 꿈을 찾고 그 꿈을 실현하도록 이끌어준 저자는 인생을 향방을 결정짓는 것은 재능의 격차가 아니라 꿈의 격차라고 말한다. 또한 꿈을 찾는 데는 타고난 재능이 필요한 것도 아니고 나이 제한이 있는 것도 아니라고 강조한다. 내가 정말 좋아하는 것, 그 일로 인해 삶의 보람을 찾을 수 있는 것이라면 무엇이든 꿈이 될 수 있다는 것이다.
총장이 된 후 학생들에게 늘 꿈의 중요성을 강조하고 있는 그는, 카이스트 학생뿐 아니라 가늠할 수 없는 미래를 불안해하며 현실에서 고군분투하고 있는 이 시대 젊은이들을 위해 이 책을 썼다. 오늘도 그는 현실의 장벽 앞에 꿈을 잃고 살아가는 이들에게 말한다.
“명확한 꿈을 세운 사람은 가장 고된 길에서도 앞으로 나아가지만, 아무 꿈도 없는 사람은 가장 편한 길에서조차 포기하고 주저앉는 법입니다.”

“어제보다 나은 내가 되고 싶다면”
15년째 TV를 거꾸로 놓고 보며 ‘변화’를 실천하는 중

그렇다면 꿈을 실제 이루기 위해 우리가 해야 할 것은 무엇일까. 이광형 총장은 지금 이 시대가 꿈을 추구하며 살기엔 너무 각박하고, 우리 인생 역시 계획대로 풀리지는 않는다고 말한다. 하지만 덧붙여 그는 ‘그럼에도 포기하지 않으면 결국 무언가는 이루게 된다’고 단언한다. 단, 여기에는 전제가 있다. 얼마든지 나의 인생을 바꿀 수 있다는 ‘믿음’이다.

“인간의 뇌는 유연하고 항상 변합니다. 우리는 뇌를 얼마든지 바꿀 수 있어요. 뇌가 바뀌면 인생도 바뀝니다. 결국 뜻만 확실하면 누구나 자기 인생을 바꿀 수 있습니다.”
그는 과학적으로 이미 검증된 이 사실을 실제로 실천하지 못하는 것은 “변화에 대한 불신” 때문이라고 말한다. 애초에 꿈을 포기하는 것도 어제보다 나은 내가 될 수 있다는 사실을 믿지 못해서라는 것. 변화에 대한 믿음이 있으면 시키지 않아도 스스로 노력하게 되는 법인데, ‘나는 원래 이런 사람’이라는 고정관념에 사로잡혀 애초에 변화하려는 시도조차 하지 않는다는 것이다. 그는 말한다. 누구나 노력하면 뇌의 회로를 바꿀 수 있고, 뇌 회로가 바뀌면 습관이 바뀌며, 결국 인생 전체가 바뀐다고, 그것이 바로 꿈을 이룰 수 있는 열쇠라고.

실제로 그는 모든 변화를 가능케 하는 뇌의 메커니즘에 따라 15년째 TV를 거꾸로 시청하고 있다. 매일 반복되는 비슷한 업무에 뇌가 굳어지는 위기감이 들어 TV를 180도 거꾸로 놓고 보기 시작했다는 것이다. 이제는 빠르게 지나가는 자막조차 한 글자 놓치는 법 없이 잘 본다고.
창조적이고 유연한 사람이 되고자 지금도 매일 TV를 거꾸로 놓고 본다는 그는 ‘되고 싶은 나’가 되려면 뇌부터 바꾸라고 조언한다. 변하고 싶은 모습을 위해 뇌의 회로를 조금씩 바꾸는 시도를 계속해보라는 것이다. 이는 비범한 사람에게만 해당하는 얘기가 아니라 모든 사람에게 부여된 공통된 특성이라는 것이 그의 설명이다. “사람의 뇌가 일평생 변할 수 있다는 건 이미 뇌과학에 의해 증명되었습니다. 이것이 바로 사람이 어느 순간에도 계속 성장할 수 있다는 증거입니다.”
책에서 그는 말한다. 꿈을 이루기 위해, 어제보다 나은 내가 되기 위해 필요한 것은 변화할 수 있다는 ‘믿음’과 내가 원하는 모습이 체화될 때까지 멈추지 않는 부단한 ‘노력’뿐이라고 말이다.

“누구도 대신할 수 없는 내가 되는 법”
타인과의 경쟁에서 벗어날 때, 우리는 밤하늘의 유일한 별이 된다

꿈의 크기가 인생의 크기를 결정한다는 신념으로 오늘도 변화를 위한 노력을 부단히 쏟는 그이지만, 그 역시 처음부터 확신을 갖고 지금의 위치에 이른 것은 아니다. 책에서 그는 대학 시절 누구보다 심한 열등감에 사로잡혀 지냈으며, 남보다 잘하는 게 하나도 없다는 생각에 우울한 나날을 보냈다고 고백한다. 적지 않은 방황 끝에 그는 남과 경쟁한다는 건 결국 남들과 비슷해지는 것이며, 진정한 성공이란 남과 비교할 수 없는 나만의 ‘유일함’에서 비롯된다는 걸 깨달았다. 비교를 멈추고 자신에게 집중한 뒤 그 스스로 찾아낸 자신만의 강점은 ‘끈기’와 ‘집요함’이었다. 탁월한 두뇌도, 뛰어난 언변도 아닌 그저 ‘버티는 힘’을 자신의 재능이라 말하는 그는, 누구나 자신만의 독특함을 갖고 있고, 이를 찾아 강점으로 삼을 때 누구도 대신할 수 없는 유일무이한 존재로 살 수 있다고 조언한다. 실제로 그는 오래 버티는 것을 자신의 고유한 재능으로 인정한 덕에 열등감을 딛고 자기 자신을 사랑할 수 있게 되었고, 진정한 성장은 스스로에 대한 사랑이 없으면 불가능하다는 사실도 깨달을 수 있었다.

“남들이 어떤 일을 하는지, 어떤 재능을 가졌는지 개의치 말고 자기 내부를 들여다보는 시간을 가져보세요. 남과 구별되는 나만의 특성이 무엇인지 계속 묻다 보면 틀림없이 답을 찾을 수 있을 겁니다.”
남과 같아지려는 경쟁 구도에서 벗어난 자신의 고유한 강점을 발견하고 발전시킬 때, 우리는 모두 밤하늘에서 고유하게 빛나는 별이 될 수 있다는 것이다.
여기에 덧붙여 그는 지금까지 해보지 않은 일들을 아주 작은 것이라도 하나씩 도전해 볼 것을 권한다. 지식보다 중요한 것이 상상력이며, 일상에서 늘 새로운 상상을 하며 작은 시도들을 이어나갈 때 결국 머릿속 상상이 실제 현실로 구현된다는 것. “지식은 머릿속에 머물렀을 땐 아무 힘이 없습니다. ‘내가 바라는 미래의 삶’은 머릿속 생각이 아닌, 내가 무엇을 실행하느냐로 결정됩니다.”
더불어 그는 말한다. 꿈을 찾았더라도 내 뜻과는 전혀 다른 방향으로 전개되는 게 인생이니, 뜻하지 않은 좌절을 만나더라도 실망하지 말라고. 우리가 그리는 미래도, 꿈을 향해 달리는 우리 자신도 언제든 바뀔 수 있고, 그러니 삶을 성급히 단정 짓지 말라는 따뜻한 당부의 말이다.

“10년 뒤 후회하지 않는 내가 되기 위해 꼭 알아야 할 것들”
원하는 미래, 행복한 삶을 위한 열두 가지 인생 수업

꿈을 향해 나아가라는 그의 철학은 숱한 자기계발서에서 강조해온 성공 법칙과는 다르다. 노력하는 사람은 끝내 행복해진다는 동화 속 결말을 강조하지도, 경제적 부를 이루거나 명예를 빨리 얻을 수 있는 방법을 알려주지도 않는다. 그는 오히려 덤덤히 말한다.
“굳은 믿음과 우직한 인내 외에 우리 인생을 변화시킬 수 있는 건 없다.”
그는 자신의 지난 경험과, 뇌과학까지 섭렵한 과학자로서 깨닫게 된 생의 원리를 가감 없이 책에 풀었다. 숱한 역경에도 굴하지 않고 오직 꿈을 찾아 매진한 자신만의 삶의 궤적과 그 안에서 깨달은 인생 지침을 열두 가지의 주제로 이야기한다. 내 안의 꿈을 찾는 법, 새로운 도전에 임하는 자세, 메타버스 시대에 필요한 삶의 태도, 실패에 굴하지 않는 법, 인생에 필요한 진짜 공부 등 그만의 솔직한 언어로 풀어낸 이야기들을 두고 이광형 총장에게 7년을 수학한 제자 김영달 아이디스그룹 대표는 이렇게 말했다.
“학창 시절 그분을 만난 건 내 인생 최고의 선물이었다. 독자 여러분이 나와 같은 경험을 똑같이 가질 수는 없겠지만, 어디로 어떻게 갈 것인지를 결정하는 데 이 책이 큰 도움이 되리라 감히 확신한다.”