기억은 우리 존재를 이루는 중요한 부분이다. 기억력이 없다면 내가 누구인지, 어디서 왔는지, 어디로 가는지도 알 수 없다. 과거를 기억할 수도, 미래를 계획할 수도 없고 일관된 생각을 유지할 수도 없다. 이렇듯 기억력은 존재의 본질이라고 할 수 있다. 그러나 우리는 기억력이 쇠진해지는 것을 노화의 일부분으로 여기며 당연시 생각한다. 잘못된 생각이다. 요즘은 이른바 ‘젊은 치매 환자’도 심상치 않게 볼 수 있다. 한마디로 기억력은 훈련으로 단련될 수 있는 것이다.
자신의 기억력이 유난히 나쁘다고 생각하는 사람들이 있다. 그러나 뭔가를 기억하는 능력은 누구나 비슷하다. 기억력을 어떻게 사용하는지에 따라 각자의 능력이 달라질 뿐이다. 만약 의식적으로 기억하는 습관을 들이지 않는다면 기억력은 머지않아 아주 작은 힘도 쓰지 못하게 될 것이다.
단기 기억은 머릿속에 일시적으로 들어온 정보를 말한다. 이 단기 기억은 장기 기억으로 옮겨 놓지 않으면 곧바로 잊어버린다. 예를 들어 누군가 이메일 주소를 알려줬는데 이를 20초 뒤에 잊어버린다면 이는 단기 기억에만 저장되었기 때문이다. 하지만 일시적인 기억 장소라도 단기 기억이 없다면 우리는 상상할 수 없는 대혼란을 겪게 된다.
우리는 시각, 청각, 촉각 등 각각의 감각에 대해 서로 다른 단기 기억력을 가지고 있다. 그래서 냄새를 맡았던 어떤 것, 눈으로 본 몇몇 장면들, 그리고 기억하려고 노력했던 몇 가지 사실들을 잠시 기억할 수 있다. 그러나 이것들은 단기 기억에서 곧 사라지고 만다. 이전 페이지의 스마일리 페이스와 숫자를 동시에 살펴보려고 하면 불행히도 잘 안 된다. 숫자와 얼굴 둘 다 자신을 기억해 달라고 달려들기 때문이다. 이때는 오감을 활용해야 한다.
기억은 처음에는 뇌의 화학적 변화를 통해 저장된다. 그리고 이후에는 더욱 실질적인 신체적 변화로 기억된다. 삶의 순간들에 대한 작고 구체적인 사실들을 담아낸다. 기억들은 서로 관련지어져 남는다. 예를 들어 장미에 대한 기억은 향기, 색깔, 장소, 거기에 더해 사람, 사건 등등을 떠올리게 한다. 기억은 다른 기억들과 연결될수록 기억하기가 더 쉬워진다. 어떤 생각이나 경험이 과거의 기억을 살짝 건드리기만 해도 썰물처럼 옛일들이 떠오르는 이유다. 마찬가지로, 개인적인 기억은 매우 구체적이어서 하나의 단일 기억이 종종 관련된 전체 기억으로 연결되기도 한다.
웃음은 스트레스를 풀어주는 훌륭한 수단이다. 또한 기억을 남기는 데도 좋은 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 진정한 웃음은 기분을 좋게 하고, 그로 인한 긍정적인 느낌은 그 순간 경험했던 것들을 더 오래 기억하게 한다. 인생의 모든 순간이 큰 웃음이 터질 만큼 재미있는 것은 아니지만 유머를 사용해 사물을 오래 기억할 수 있다. 지루한 순간에 유머를 찾는 행위가 주의를 기울이는 데 도움을 주고, 또 그 순간을 기억하게 만드는 중요한 핵심 요건이다. 이런 효과 외에도 유머는 뭔가 더 흥미로운 것을 만드는 데 도움이 되고, 흥미로운 것들은 본질적으로 더 오래 기억에 남는다.
무언가를 배울 때 그저 반복해서 읽거나 영상 강의를 두세 번 보는 것은 특별히 효과적인 방법이 아니다. 새롭게 기억해야 할 사항이 이미 익숙한 대상과 관련이 있으면 지루해지기 쉽고, 산만해진다. 이를 이겨내려면 새로운 맥락으로 해석하거나 색다른 방법으로 기억하는 것이 필요하다. 예를 들어, 전에는 머릿속에서만 읽던 것을 큰 목소리로 소리 내어 읽는다든지 글로 써서 요약해 본다.
메모는 기억력 향상에 많은 도움을 준다. 요약해서 노트를 작성하려면 내용 전체를 모두 읽어야 할 뿐 아니라, 충분한 주의를 기울여 정확하게 이해해야 하기 때문이다. 이처럼 전체를 요약한 시점에는 이미 내용을 기억하기 위한 많은 단계를 밟게 된다. 그 결과, 요약으로 인해 배우고 싶은 내용을 새로운 방식으로 익히게 되고, 두뇌는 그 내용을 차곡차곡 받아들여 기억할 기회를 준다.
수업 시간에 먼 산을 보거나 딴생각에 빠져 있다면 그 시간에 배운 내용을 기억하기 어렵다. 무언가를 기억하기 위해서는 그 일에 적절히 집중해야 한다. 공부하는 동안 딴생각을 할 것 같다면 일단 그 일부터 해결하고 공부를 하자. 또 다른 방법으로 나중에 다시 복습할 수 있게 필기를 하는 것도 좋다. 당장 기억해야 한다는 부담감을 덜면 오히려 집중이 잘 될 수 있다.
망각은 중요한 생존 기술이다. 만약 망각하지 않는다면, 과거와 비슷한 현재의 상황으로 인해 머릿속은 영원히 혼란스러울 것이다. 예를 들어 오늘 필요한 쇼핑 리스트를 지난주 또는 지난달과 혼동한다. 또는 오늘 약속과 예전 약속들이 겹쳐 혼란스러울 것이다. 비록 그렇다 하더라도, 많은 경우에 우리는 완전히 기억을 망각하지는 않는다. 그저 그 기억들을 다시 떠올리기가 극도로 어려워질 뿐이다. 앞 페이지에서 우리는 자신이 과거에 무엇을 먹었는지를 기억하기가 얼마나 힘든지 예시했지만 만약 어떤 다른 계기로 그날을 기억할 수도 있다. 예를 들어 그날 신용카드를 잃어버렸다는 사실을 깨닫는다면 실제로 기억하지 못했을 세부 사항이 되살아날 수 있다.
하나의 생각, 개념 또는 단어로 여러 항목을 결합할 수 있다면, 그 내용을 보다 기억하기 쉽게 만들 수 있다. 예를 들어, 빵, 우유, 버터를 사야 한다고 기억하는 대신에 ‘빵과 버터’와 우유를 사는 것으로 바꿔 기억할 수 있다. ‘빵과 버터’는 자주 함께 쓰인다. 그래서 사전적 정의와는 다르더라도, 서로 연결하여 '샌드위치'로 기억할 수도 있다. 이제 좀 더 쉽게 기억할 수 있을 것이다. 샌드위치와 우유만 기억하면 되니까. 그룹화 기억법은 다른 종류의 정보에도 사용할 수 있지만 특히 큰 노력 없이도 변형해서 기억할 수 있는 대상에 적합하다. 만약 이를 위해 오랫동안 멈춰 서서 생각해야만 한다면 가치가 없을지도 모른다. 기존에 지식이 있거나 경험이 많은 대상에 알맞은 기법이다.
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