마이크 오머라는 작가의 이름 밸류도 있겠지만 이 책을 읽고 싶다고 선택한 것은 사이비 종교 집단과 인질 협상가 그리고 sns라는 소재의 독특한 결합이었다. 각기 따로 놓고 본다면 스리럴 소설에서 가장 많이 쓰이는 소재이기도 하겠지만 그것을 모두 합쳐서 버무려 놓으면 어떤 맛일까가 궁금했던 것이다.

모두가 친구의 친구 아니면 팔로어였다.

38p

인질 협상가인 애비. 오늘도 한 건 해냈다. sns를 하는 개브리엘. 팬들의 사랑을 얻는 데 성공했다. 개브리엘의 동생 네이선. 학교에서 집으로 오는 길이었다. 자기를 아는 누군가에게 응답을 하고 그의 차를 탔다. 그리고 사라졌다. 개브리엘과 네이선의 엄마인 이든. 그녀는 애비와 한때 알았던 사이였다. 돈을 줘야만 아들을 풀어주겠다는 협박전화를 받고 이든은 오랫동안 연락하지 않았던 그녀에게 연락을 한다. 할 수 밖에 없었다. 이혼한 그녀에게 아이들을 가장 중요했기 때문이다.

사실 앞부분은 개인적으로는 그래서 어쩌라고 하는 느낌이었다. 네이선이 사라졌고 그래서 뭐? 하고 조금은 시비를 걸고 싶은 느낌이었달까. 그러니까 빨리 진도를 좀 나가라고 하면서 혼자 안달내고 혼자 답답해하고 있었다. 그런 답답함이 사라지는 데는 정말 얼마 걸리지 않았다. 개인적으로 집중이 잘 되지 않는 시기였음에도 불구하고 제 궤도에 올라탄 열차처럼 처음에는 적응하는데 약간은 텀이 필요했으나 곧 안정을 되찾고 제 속도를 유지하며 앞으로 나아간다.

내가 예상한 범인은 이번에도 역시나 틀리고 말았다. 이번에야말로 정말 강력한 확신이 있었는데 누구라도 의심해 봐야 한다는 스릴러의 정설처럼 이 사람 저 사람 다 찔러보다 가장 의심을 하지 않을 것 같은 인물로 뽑았는데 그 사람은 선량한 사람이었다. 마피아 게임으로 비유하자면 시민을 죽인 꼴이랄까.

사이비 집단은 누구라도 전도할 수 있었다. 부자, 가난뱅이, 배운 사람, 못 배운 사람, 종교인, 무신론자, 그런 건 중요하지 않았다. 사랑 넘치고 극진히 아껴주는 가족이 있다고 해서 안전한 것도 아니었다. 의심이 많다고 해서 안전한 것도 아니었다. 확고한 신념을 가졌다고 해도 안전하지 않았다.

226p

인질로 잡힌 네이선. 그를 풀어줄 방법은 돈 밖에 없지만 돈을 쉽게 구해질만한 것이 아니다. 네이선을 납치한 사람으로 여러 사람이 용의상에 오르는 가운에 이든과 애비가 있었던 그곳까지 언급이 되고 그 사건까지 나오게 된다. 그들은 어떤 사건의 피해자들이었을까. 정명석 사건이 아직 마무리 되지 않았다. 사람들은 왜 그렇게 단순한 사실을 거역하지 못하고 그곳에 빠져들까 하며 의아해하지만 일단 빠져들고 나면 거기서 발을 빼기란 어렵다. 모지스 윌콕스. 그도 역시나 그런 사람이 아니었을까. 본문에서 언급하고 있듯이 조심하는 것, 그것이 가장 중요한 방법일 것이다.

'비범 보다 어려운 것이 평범일지 모른다.'라는 생각이 듭니다. 자신이 특출한 사람이라고 착각을 하든 그렇게 믿든 우월한 기독교 공동체의 목사와 집단들. 그들의 광기 어린 폭력 속에서 살아남은 주인공의 새로운 이야기가 시작되는 작품입니다. 그것도 인질 협상 전문가...로 말이죠.

마이크 오머 작가는 전작들. 살인자의 사랑법. 살인자의 동영상 등으로 굉장히 기억에 남는 작자 중 한 명이었는데요. 그간 새로운 작품을 접할 수 없었는데 이렇게 전혀 새로운 주인공과 이야기로 찾아옵니다. 새 시리즈도 벌써 3권째 나와있다는 후문이네요.

작가의 후기처럼 새로운 주인공을 탄생시키고 주변 인물들을 만들어가는 과정이 순탄치는 않으리라 생각됩니다. 거의 무에서 유를 창조하는 과정이니까요. 이 작품은 첫 발을 제법 잘 내디딘 것 아닌가 개인적으로 생각이 됩니다. 광기의 기독교 공동체의 사이비 교주와 SNS 인플루언서와 그 팔로어라는 전혀 관계없을 것 같은 두 집단이 사실은 아주 밀접하게 연관되어 가는 과정이 무척이나 재미있습니다. 그것을 모조리 겪고 전혀 다른 삶을 사는 주인공까지. 그리고 대놓고 내지르는 반전 내지 다음 이야기의 떡밥은 허허허!!! 하고 웃음을 짓게 만듭니다.

언제나 새로운 시리즈와 주인공. 주변 인물들의 관계는 흥미로운 대목입니다. 앞으로 어떤 이야기들이 더 이어질지 기대가 되는 작가와 시리즈입니다...

겉으로 보기엔 아동 납치를 소재로 한 스릴러물이다. 하지만 그 속을 파고 들어가면 사이비 종교집단의 갈등과 범죄가 도사리고 있다. 납치된 아동의 가족, 납치범들, 그리고 사건을 파해치는 주인공 경찰 모두 사이비 종교 집단과 깊은 관련이 있기 때문이다. 납치범의 정체에 대해선 스포일러가 될 수 있기에 이 정도 소개로 그치려 한다. 주인공은 뉴욕 경찰청 최고의 인질 협상가인 애비 멀린이다. 십대 딸과 그보다 어린 아들을 키우는 싱글맘이기도 하다. 납치된 아동은 네이선이라는 초등학생 소년이다. 네이선에게는 싱글맘 이든과 SNS 모바일 세상에서 인플루언서로 활약하는 누나 개브리엘이 있다. 네이선의 엄마 이든과 주인공 애비는 30여 년 전 세상을 떠들썩하게 했던 사이비 종교 집단 대학살에서 생존한 아이들이라는 공통된 트라우마가 있다. 경찰이 된 애비는 미국 전역의 각종 사이비 종교 집단에 대한 정보 추적에 집착한다.

저자는 사이비 종교 집단과 모바일 세상의 기울어진 역학관계를 교차시킨다. 가령 사이비 종교 집단에 교주와 맹신자들간의 역학관계가 존재한다면, 모바일 세상에는 미모와 재능으로 인기를 누리는 인플루언서와 팔로워들 사이의 역학관계가 존재한다. 한국은 유난히 종교적인 색채가 강해 사이비 교주와 추종자들에 의한 범죄가 끊이지 않고 있다. 사이비 집단이 종교를 미끼로 벌이는 성범죄, 폭력, 사기, 살인은 이미 각종 관련 보도와 다큐물로 대중들 뇌리에 각인된 바 있다. 하지만 그럼에도 불구하고 여전히 사이비 종교의 늪에 빠져드는 개인과 가정이 존재한다.

사이비 집단은 왜곡된 종교 신념에 기반한 세뇌와 조작, 성폭력과 강제결혼을 통해 한 개인과 한 가정을 파괴하고, 세계를 적과 친구로 편가르는 흑백논리로 한 사회의 상식과 근본 질서를 해체한다. 가령 소속원이 떠났을 때 거의 모든 사이비 종교가 제일 먼저 하는 일은, 떠난 사람과의 모든 연을 끊고 상대를 악마화하는 것이다. 이기적인 배신자들로, 이적 행위자로 윤색하는 것이다.

"사이비 집단에 타협이란 존재하지 않았다. 지도자는 사람들에게 자신들이 더 높은 목적에 봉사한다는 믿음을 주입했다. 법은 적이며, 세계는 그들에게 맞서 있다고."(227쪽)

독자들은 이 납치 스릴러물을 읽으면서 맹신자들의 공통점, 일테면 이단과 사이비 집단에 빠져드는 사람들과 SNS 팬덤 문화 사이의 놀라운 유사성에 충격을 받게 된다. 또한 무장한 광신도들을 거느린 사이비 교주의 추악한 행태와 농장에서 벌어지는 반사회적인 범죄행위에 격분하게 된다. 그리고 프로 인질 협상가가 보여주는 의사소통법에 대해 절로 격려의 박수를 보내는 자신을 보게 된다.