과학은 지식을 모아서 쌓는 발견의 과정이다. 원시인들은 본능과 관찰로, 고대인들은 사유와 토론으로, 근대인들은 의심과 실험으로 과학을 발전시키고 기록해 왔다. 과학관은 인류가 후대를 위해 과학을 축적해 온 지식창고다.
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필자에게 과학관은 상상이 넘치는 호그와트 마법학교와 같은 곳이다. 과학관을 찾아오는 사람들에게 그 판타지의 세계를 소개하곤 했는데, 이 책은 그때 즐겁게 나눴던 이야기들이다. 과학관에서 과학지식만을 보고 과학원리만 체험하고 간다면 단조로울 것이다. 과학자, 과학사, 사회, 국가를 함께 본다면 과학관을 찾는 재미와 의미가 더 클 것이다.
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런던 영국박물관을 둘러볼 때마다 엄청난 인류의 유산이 단순한 구경거리가 아님을 깨닫는다. 박물관이 자료를 수집하고 전시하는 것은 누군가가 찾아와 배우고 연구하는 데 도움을 주기 위해서다. 영국박물관이 자연사를 중심으로 출발했다는 사실을 아는 이는 드물다. 설립자가 자연사를 연구한 의사였다는 사실은 더 생소하다. 영국박물관이 자연사박물관을 분리 독립시킨 것은 얼마 되지 않았다. 지난 250여 년 동안 자연사박물관, 역사박물관, 도서관이 한몸을 이루고 있었다.
--- p.117

제1차 세계대전 때 만들어진 잠수함과 비행기는 잘라서 전시돼 내부구조를 볼 수 있었고, 1km에 이르는 탄광 터널은 4분의 3을 지하에 만들어 탄광의 칙칙한 현장 분위기를 느끼며 걸어 볼 수 있도록 했다. 그동안 보았던 정적인 박물관과 달리 기계들이 움직였고, 관람객들이 직접 작동해 볼 수 있었다. 이러한 전시기법은 훗날 과학센터 설립운동의 모티브가 됐다.
--- p.238

아인슈타인은 프랑스 마르세유에서 출발해 일본으로 오는 도중, 홍콩에서 상하이로 향하는 선상에서 노벨상 수상 소식을 들었다. 일본에서는 더욱 화제가 될 수밖에 없었다. 아인슈타인은 일본에 43일 동안 머물며, 도쿄·센다이·나고야·교토·오사카·고베·후쿠오카 등에서 강연했다. 교토제국대학 강연을 들었던 도모나가 신이치로는 물리학에 눈을 떴고, 1965년 노벨 물리학상을 받았다.
--- pp.266-267

조선 최초의 박물관은 1909년 창경궁 안에 들어선 제실박물관이다. 생물과학관이라고 할 수 있는 동물원과 식물원과 함께 설립됐다. 설립자는 순종 황제였으나, 왕실 업무를 담당하던 궁내부의 차관 고미야 사보마츠가 건설을 총괄했다.
--- p.284

제실박물관, 동물원, 식물원, 조선총독부박물관이 만들어지고 10여 년이 흘렀을 때다. 1927년 5월 10일 경성 남산에 갑자기 과학관이 들어섰다. 은사기념과학관이라고 불린 한반도에 세워진 최초의 과학관이자, ‘과학관’이란 이름을 가진 아시아 최초의 과학관이었다. 일본조차 과학관이란 이름을 사용하지 않고 있던 시절이었다. 일본은 왜 식민지 조선에 과학관을 세웠을까?
--- p.287

1945년 10월 13일, 조선인이 운영하는 최초의 과학관이 출범했다. 명칭은 국립과학박물관으로, 일제강점기 은사기념과학관의 전시물과 건물을 물려받았다. 초대 관장으로 조선총독부박물관에 근무했던 생물학자 조복성이 임명됐다. 일본이 물러간 뒤 아직 정부가 수립되지 않아, 조선이 미군의 통치를 받던 시절이었다. 군정청 학무국 교화과 소속이었던 국립과학박물관은 한동안 휴관한 뒤, 1946년 2월 8일에 개관식을 갖고 일반인에게 공개됐다.
--- p.317

1973년 7월 10일 국립과학관에서 큰 이벤트가 열렸다. 아폴로 17호가 달에서 채집해 온 월석과 태극기를 전시했던 것이다. 1972년 닉슨 대통령이 기증한 것으로, 와룡동 국립과학관에 전시하다가 현재 국립중앙과학관이 보관하고 있다. 이에 앞서 닉슨 대통령은 1970년 4월 월석이 박힌 기념패를 주한미국대사를 통해 박정희 대통령에게 전달한 바 있다.
--- pp.330-331

현재 우리나라에는 135개의 과학관이 있다. 국립 5개, 공립 87개, 사립 39개다. 주제로 보면 자연사가 29.6%, 천문이 24.4%를 차지해 두 분야가 절반을 넘는다. 이러한 현상은 공·사립 과학관에서 더욱 두드러진다. 한 번의 투자로 지속적으로 운영할 수 있기 때문으로 풀이된다. 앞으로 공·사립 과학관의 숙제는 지속가능성이다.
--- p.339

매년 전 세계적으로 3억 명이 넘는 사람들이 과학관을 찾는다. 우리나라에서도 1천만 명 정도가 과학관을 방문한다. 사람들은 왜 과학관을 찾을까?