서울대학교 지구과학교육과를 졸업하고 같은 학교 대학원 천문학과에서 공부했으며, 공주대학교 대학원 과학영재교육학과에서 석사 학위를 받았다. 어린이와 청소년이 과학책을 읽으며 ‘발견의 기쁨’을 느낄 수 있도록 글 쓰고 그림 그리는 일을 신나게 하고 있다. 좋은 책을 찾아 우리말로 옮기는 일도 종종 한다. 「이지유의 이지 사이언스」 시리즈, 「별똥별 아줌마가 들려주는 과학 이야기」 시리즈, 『처음 읽는 우주의 역사』, 『내 이름은 파리지옥』, 『처음 읽는 지구의 역사』, 『딱정벌레의 소원』, 『내 이름은 태풍』, 『숨 쉬는 것들의 역사』, 『펭귄도 사실은 롱다리다!』, 『빅뱅 쫌 아는 10대』, 『기후 변화 쫌 아는 10대』, 『우주를 누벼라』 등을 썼고, 『이상한 자연사 박물관』, 『최고의 뼈를 만져 봐』, 『구멍: 숨겨진 세계를 발견하다』 등을 우리말로 옮겼다.

미국에서 브라키오사우루스 골격을 직접 발굴하는 등 국내외 화석 산지에서 발굴·연구·보존·복원을 하며 이를 통해 얻은 공룡 소식을 전시·교육을 통해 전달하는 대한민국 대표 척추고생물학자이다. KBS·SBS·YTN·EBS·MBC 등 여러 방송사의 프로그램 자문을 도왔고, 경남고성공룡엑스포·고성공룡박물관·목포자연사박물관·국립중앙과학관·서대문자연사박물관·국립과천과학관·안면도쥬라기박물관·이화여대자연사박물관의 전시 연출과 학술 자문을 해 오고 있으며, 청소년과 과학 영재를 위한 대중 강연과 소외 계층을 위한 과학 체험 교실을 운영한 바 있다. 우리나라 최초로 익룡 날개뼈와 돌고래 화석을 학계에 보고하였고, 우리나라 최초로 미국과 포르투갈 국제공룡화석산지 공동 연구를 수행하였다. 아시아 최초 브라키오사우루스류 이빨 화석과 세계 최초 육식 공룡의 구애 행위에 대한 논문을 발표하였으며 현재 몽골 타르보사우루스 골격 보존 처리 연구를 총괄하고 있다.

40여 편의 SCI 국제 학술 논문과 30여 권의 공룡 전문 도서를 집필·번역·감수하였고 어린이과학동아·과학소년·과학쟁이·과학동아에 글을 기고하였다. 과학 대중화를 위한 노력을 인정받아 한국지구과학회 공로상(2017)을, 공룡 전시 연구를 통해 과학기술정보통신부 장관상(2021)을 수상하였고, 우수과학도서상을 총 6회 수상하였다. 미국 캔자스대 박사, 캔자스주립자연사박물관 연구원, 서울대 지구환경과학부 BK21교수를 거쳤으며 국립문화재연구원, 보존과학연구실장, 복원기술연구실장을 역임하였고 현재 자연문화재연구실장(천연기념물센터장)으로 있으면서 끊임없이 공룡 이야기로 어린이들과 소통하고 있다.

인류가 달 착륙에 성공한 해에 서울의 한 달동네에서 태어났다. 연세대학교 식품공학과에 입학하였으나, 석사과정 때는 식품생물공학과가 되더니 박사학위를 받을 때는 생명공학과로 바뀌어 본인도 무슨 과를 나왔는지 잘 모른다. 미생물공학으로 박사학위를 받은 후 10년 가까이 일본 동경대학교, (주)제노포커스, 미국 조지아 대학교 등을 떠돌며 박사 후 과정으로 세계일주를 할 뻔했으나 2007년 여름 부산의 신라대학교 바이오산업학부 식품공학 전공에 임용되어 재직 중이다. 대학원생 시절부터 심해 열수구, 온천, 소금 같은 극한 환경에 사는 미생물에관심이 많아 신라대학교에 해양극한미생물연구소를 설립하고 소장으로 섬기고 있다.

유전자 분석(BLAST) 때문에 남들보다 일찍 인터넷 세계에 입문하여 정치, 사회, 과학 관련 온갖 부끄러운 잡글을 썼으나 지금은 옛 아이디가 밝혀지지 않기만을 바라고 있다. 과학과 사회의 소통에 관심이 많아 부산MBC FM 아침 방송에서 과학 코너를 2년 담당하였고 『경향신문』에 과학 칼럼을 2년 동안 썼으나 다 잘리고 지금은 블로그와 트위터로 세상과 소통하고 있다. 어디서든 식품 이야기만 나오면 목소리가 커진다고 딸들에게 구박받는 것이 억울해서 식품 관련 책을 쓰기로 마음을 먹었다.

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