컴퓨터에 대한 열정과 도전 정신으로 세계를 평정하다

개인용 컴퓨터가 상용화될 것을 예견해 컴퓨터 소프트웨어 회사를 세워 세계에서 가장 부자가 된 빌 게이츠. 1955년 미국 워싱턴 주 시애틀에서 태어난 그는 어릴 적부터 독서와 카드놀이를 즐긴 덕분에 집중력이 남달랐다. 1967년 레이크사이드 사립 학교에 입학한 뒤 재미없는 정규 과목 대신 매일 컴퓨터에 빠져 있던 그는 뛰어난 집중력 덕분에 직접 프로그램을 만들 만한 실력을 지니게 되었다.

고등학교도 졸업하기 전에 실력을 인정받은 그와 그의 절친한 선배이자 친구인 폴 앨런은 여러 회사에서 프로그램 오류를 잡거나, 프로그램을 만드는 일 등을 의뢰받았다. 심지어 트래프 오 데이터라는 교통량 분석 프로그램을 만드는 회사를 직접 차리기도 했다. 비록 오래가진 못했지만 두 사람에겐 값진 경험이었다.

이렇게 컴퓨터에 온 정신이 팔려 있었지만 부모님의 뜻을 따르기 위해 1973년 하버드 대학 법학과에 입학했다. 그런데 얼마 지나지 않아 1974년에 마이크로프로세서 8080칩이 등장했다. 이렇게 소형 컴퓨터용 칩이 계속해서 개발된다는 건 곧 소형 컴퓨터 시대가 열릴 것을 뜻한다고 생각한 그는 본격적으로 컴퓨터 프로그램을 만드는 일에 몰두했고, 그의 예상은 들어맞았다. 1975년 폴 앨런과 마이크로소프트를 창업한 뒤, 알테어 8800이라는 소형 컴퓨터에 적합한 베이식 프로그램을 개발했다. 또한 소형 컴퓨터 개발을 막 시작하려던 IBM과 계약을 맺고 그에 맞는 MS-도스를 개발하기도 했다. 이러한 프로그램을 장착한 IBM 소형 컴퓨터의 인기는 하늘로 치솟았고, 마이크로소프트 역시 큰돈을 벌어들였다. 이뿐만 아니라 그래픽 기반의 운영 체제인 윈도 시리즈를 개발하고, 거기에 웹 브라우저인 인터넷 익스플로러까지 더해져 이제 아무도 넘볼 수 없는 컴퓨터 소프트웨어 업계 최강자가 되었다.

이렇게 세계 최강 부호가 된 빌 게이츠는 2000년 일선에서 물러나 회장직만 맡은 뒤 아내 멜린다 게이츠와 빌&멜린다 게이츠 재단을 설립했다. 아프리카 여행 중 목격한 참담한 현실에 자선 사업을 해야겠다고 결심한 것이다. 그리고 2008년 완전히 은퇴한 뒤 현재 계속해서 베푸는 삶을 실천하고 있다. 그가 보여 준 컴퓨터에 대한 끝없는 열정과 더 좋은 세상을 만들기 위해 자선 사업에 앞장서는 모습은 앞으로도 많은 이의 가슴에 큰 감명을 줄 것이다.