양반으로서 양반의 허례허식을 꼬집다
허생전, 양반전 등의 소설에서 재치 있고 해학적인 문체로 양반들의 허례허식을 신명 나게 풍자한 연암 박지원.
그는 1737년 한성의 노론 문벌 가문에서 태어났다. 어려서부터 총명하고 글재주가 매우 뛰어났던 그는 일찍이 실학에 눈을 떴다. 그리고 배청사상이 만연했던 당시에 청나라 문물에도 관심이 많았다. 이 즈음 양반들을 비판하는 소설을 쓰기 시작했는데, 그의 소설은 전통적인 고상한 문체가 아닌, 비속어와 속담이 섞인 이른바 연암체로 불리는 독특한 문체로 쓰였다. 이를 본 양반들은 분개했지만, 평민들은 열광했다. 그는 1757년까지 쓴 아홉 편의 소설을 엮어 《방경각외전》이라는 단편집을 펴냈다. 1763년 무렵, 벼슬에는 관심이 없었지만 어머니와 할아버지가 돌아가시고 먹고살 길이 막막해지자 어쩔 수 없이 과거 시험을 보았다. 하지만 타락한 과거 시험에 회의를 느껴 백지 답안을 내거나 글 대신 그림을 그려 제출하는 등 불만을 표출했다. 그리고 다시 독서와 글쓰기에 몰두하기 시작했다. 아버지가 돌아가신 뒤 박지원 일가는 대사동 백탑 부근으로 이사했고, 이곳에서 홍대용, 박제가, 유득공 등이 모여 역사, 과학, 수학 등에 관한 토론을 벌였다. 이렇게 백탑파가 형성되었다. 이들은 백성들의 삶을 풍족하게 하기 위해 노력했다. 이 무렵 박지원은 청나라 황제의 생일을 축하하기 위한 사절단에 뽑혀 고대하던 청나라를 경험할 기회를 얻었다. 그는 그곳에서 많은 경험을 한 뒤 돌아와 직접 보고 들은 내용을 《열하일기》라는 여행기로 펴냈다. 그리고 실제로 실생활에 적용하여 백성들의 삶을 더욱 편리하게 해 주었다. 이후 정조의 부름을 받아 나랏일을 하며 부정부패가 판치는 나라의 질서를 바로잡아 나갔다. 1792년에는 그를 아끼던 정조가 그의 문체를 반대하고 고문체로 되돌리려는 문체 반정을 선포했는데, 박지원은 끝까지 버티다가 농서 《과농소초》를 고문체로 써서 바침으로써 마무리되었다. 그리고 1802년 봄, 모든 관직을 내려놓고 연암골로 들어가 지친 몸을 쉬이다가 1805년 눈을 감았다.
양반으로 태어나 양반 사회의 부조리를 비판하며 백성들의 더 나은 삶을 위해 힘쓴 연암 박지원. 그는 뛰어난 통찰력으로 사물을 바라보고 진정으로 백성을 위하는 방법을 찾고자 끊임없이 하층민과 소통했으며, 청나라의 문물을 관찰하고 실생활에 적용시켰다. 또한 사회 개혁의 올바른 방향을 제시하며 한국 문학사에 큰 발자취를 남긴 박지원의 애민정신은 우리 가슴속에 오랫동안 기억될 것이다.