■ 실존 인물의 파란만장한 삶을 기반으로 한 역사 동화

이 책의 작가 아니 제는 프랑스를 대표하는 역사 동화 작가이다. 특히 『공주 탐정 엘리자베트』 시리즈는 100만 부 넘게 판매되며 베스트셀러에 올랐다. 주인공 엘리자베트는 대중에 잘 알려지지 않았지만, 실제 역사 속에 존재하는 인물이다. 엘리자베트는 검소하게 생활하며, 공주로서는 드물게 결혼하지 않고 프랑스에 남아 백성들의 사랑과 존경을 받았다. 혁명으로 프랑스 왕실이 몰락하자, 루이 16세의 동생인 엘리자베트도 단두대에서 처형당했다. 하지만 많은 국민들이 엘리자베트가 단두대에 오를 때조차 허리를 굽혀 인사를 하고 손에 키스했다고 전한다. 전형적인 왕족과 다른 삶을 살았던 엘리자베트의 어린 시절을 작가는 활기차고 재기발랄한 어린 소녀의 모습으로 풀어낸다. 독자들은 이 책을 통해 혁명 직전 프랑스의 사회?문화를 엿볼 수 있을 뿐 아니라, 역사를 이해하는 식견을 넓힐 수 있을 것이다.

■ 긴 글 읽기 힘들어하는 아이들도 금세 몰입하는, 꼬리에 꼬리를 무는 수수께끼!

그림책은 쉽고 동화책은 어려운 초등 저학년, 중학년 아이들에게 이 책은 엘리자베트라는 매력적인 캐릭터와 흥미진진한 미스터리로 읽기의 즐거움을 알려 준다. 독자들은 열정적인 탐정으로 재탄생한 엘리자베트의 활약에 흠뻑 빠져들어, 어느새 18세기 프랑스 궁전에서 엘리자베트와 함께 암호를 풀고 있는 듯한 기분이 들 것이다. 엘리자베트의 친구인 백작 테오의 가문에서 벌어진 수상한 죽음의 비밀을 밝히고, 잃어버린 가보를 되찾기 위한 단서를 하나하나 풀어 가는 재미가 쏠쏠하다.

■ 금수저 프랑스 공주가 깨달은 ‘공정의 가치’
“운이 좋아 프랑스 공주로 태어났을 뿐,
공주님도 이 사람들과 동등하지요.”

이 책에서는 엘리자베트의 새 가정 교사인 마코 부인이 불만으로 가득 찬 엘리자베트의 투정을 멈추게 한 일화가 등장한다. 어느 날, 마코 부인은 태어난 순서대로 이름이 적힌 세례 명부를 엘리자베트에게 보여 준다. 엘리자베트는 정원사의 아들과 가난한 하녀의 딸 사이에 놓인 자신의 이름을 보며 한참 생각에 잠긴다.

태어날 때부터 프랑스 공주였던 엘리자베트에게 화려한 옷과 넓은 방, 풍족한 음식은 언제나 당연했다. 그런데 자신의 앞뒤로, 얼마 차이 나지 않게 태어난 두 아이는 프랑스 공주로 태어나지 못했다. 이들은 출생 신분이 다르다는 이유만으로 스스로 먹을 것을 구하려고 힘들게 일하며 공부할 기회도 얻지 못했다. 이렇듯 인생의 불합리성을 처음 접하게 된 엘레자베트의 깨달음은 무엇이었을까?

혁명 직전 엘리자베트가 살아가는 프랑스 사회는 공정하지 못했다. 정해진 신분에 따라 모든 게 결정되는 사회였다. 지금 우리 아이들이 살아가는 사회는 어떨까? 정해진 신분은 없지만, 타고난 가정 환경과 경제적 조건에 따라 인생의 출발점이 크게 차이 난다. 아이들 사이에서도 ‘수저계급론’이 이야기되고, 부모의 뒷받침 없이 입시 경쟁에서 살아남기란 극히 힘들다. 엘리자베트가 정직한 어조로 전하는 공정의 가치가 오늘날 우리에게도 큰 통찰과 울림을 주는 이유다. 이 책을 통해 아이들은 우리 시대의 공정이란 무엇일지 고민하는 기회를 얻을 수 있을 것이다.

■ “너는 내 친구야, 바베! 넌 혼자가 아니야.”
나답게 성장하는 이야기, 나를 믿어 주는 사람들과 함께라면!

엘리자베트는 형식적인 예의범절만 따지는 궁전에서 통제당하며 늘 평가만 받았다. 공부하는 이유와 재미도 모르는데 빽빽한 수업 일정을 따라야 했다. 기대에 못 미치면, 못마땅해하는 눈초리가 엘리자베트를 따라다녔다. 게다가 여자가 시집을 잘 가기 위해 갖춰야 할 덕목도 강요받아야 했다. 하지만 엘리자베트는 현실에 순응하지 않는다. 의문을 제기하고, 곧장 행동해서 자신만의 길을 만든다.

처음에는 엘리자베트도 부모가 없고, 궁에 갇혀 살아야 하는 자신의 신세를 한탄만 했다. 그래서 모든 일에 불평불만이었고 반항적이었다. 그런 엘리자베트를 변화로 이끈 건, 앙젤리크와 마코 부인과 함께하는 시간이었다. 앙젤리크는 외톨이 엘리자베트에게 처음으로 진솔한 친구가 되어 준다. 신분을 뛰어넘어 속마음을 나누고, 힘들 때 옆을 지켜 준다. 가정 교사 마코 부인은 다른 선생님들과는 달리, 인내심 있게 엘리자베트를 기다려 준다. 왕실의 골칫덩이로 취급받던 엘리자베트의 가능성을 알아보고, 꾸준한 신뢰를 보낸다.

무조건적인 우정과 신뢰는 꽁꽁 닫힌 마음의 문을 열고, 사람을 변화시킨다. 이 책을 읽는 아이들은 물론, 부모와 선생님들도 한 사람을 변화시키고 성장시키는 우정과 신뢰의 힘을 발견할 수 있을 것이다. 나아가 『공주 탐정 엘리자베트』는 성장통을 겪고 있는 아이들에게 나답게 자라가는 법을 일깨우고, 부모님과 선생님에게는 믿고 기다려 주는 지혜를 전한다.