대구에서 출생하여, 광운대 미디어영상학부에서 신문방송학을 전공했다. 1987년 중편 <허무의 이름들에게>로 MBC 청년문학상을 수상했고, 1992년 <김의 전쟁>으로 백상예술대상 시나리오상을, 1993년 <두여자 이야기>로 대종상 시나리오상을 수상했다. 1995년에는 양자물리학에 기저한 지옥세계를 다룬 장편소설 <고양이여인숙>을 발표했다. 또 1996년 <피아노맨>으로 시나리오 및 감독, 대종상 촬영상을 수상했고, <건축무한육면각체의 비밀>(1998)을 연출하여 이듬해 유바리 판타스틱영화제 관객상을 수상했다. 2005년 <종려나무숲>으로 영화진흥위 사전제작지원 최우수 시나리오상을 수상하였으며 그해 9월 개봉한 <종려나무숲>을 연출했다.
유상욱 감독은 자신의 첫 번째 작품인 <절대사랑>을 연출하기 전, 김영빈 감독의 <김의 전쟁>과 이정국 감독의 <두 여자 이야기>에서 시나리오 작가로 영화계 입문을 했다. 주로 공포물에 집착을 하는 그의 영화적 성향은 <절대사랑>과 <피아노맨>을 통해 확인되기도 했지만 대중의 찬사를 받아내는데는 그만 실패하고 만다. <피아노맨>이후 선보인 <건축무한 육면각체의 비밀>로 새로운 한국형 블록버스터의 모습을 선보이려 했지만 이 역시 대중의 호응을 받아내는데는 실패한다. <종려나무 숲>은 1996년 영화진흥공사 시나리오 공모전 최우수작으로 선정 된 작품으로 18개월 동안이나 수정작업을 하여 영화화 된 작품이다.

[필모그래피]
절대 사랑(1994)|감독, 피아노 맨(1996)|감독, 건축무한육면각체의 비밀(1998)|감독, 종려나무 숲(2005)|감독, 종려나무 숲(2005)|각본

1955년생이다. 20대 후반에 한양대 연극영화학과에 진학한 만학도로 1986년 임권택 감독의 <티켓> 연출부로 영화계에 입문했다. 1992년에 만든 데뷔작 <김의 전쟁>은 신인감독의 참신성이 덜하다는 것이 오히려 흠으로 지적될 만큼 노련한 연출 솜씨로 호평을 받았다. 데뷔작은 <김의 전쟁>(1992)이다. <김의 전쟁>은 비록 흥행에서는 크게 성공하지 못했지만, 그 해 백상예술대상, 영화평론가협회상, 청룡영화제 등에서 신인감독상을 석권하며 선이 굵은 연출력을 인정받았다. 주요 작품에는 <김의 전쟁>(1992), <비상구가 없다>(1993), <테러리스트>(1995), <나에게 오라>(1996), <불새>(1997)가 있다.