시공을 초월한 메시지로 200년 넘게 팬덤을 형성한 제인 오스틴
그 비밀과 이유를 알 수 있는 그의 마지막 소설

셰익스피어와 함께 영국 문화 아이콘으로 꼽히는 제인 오스틴은 ‘제인아이트Janeite’를 비롯해 전 세계적인 팬덤을 가진 작가다. 200여 년 전에 활동했던 작가인 점을 고려하면 오스틴의 인기가 어느 정도인지 충분히 실감할 수 있을 것이다. 몇 세기가 지난 지금까지도 드라마, 영화로 끊임없이 리메이크되는 오스틴 작품의 매력은 과연 무엇일까. 후대의 소설가, 작가들이 추앙하는 이유는 어디에 있을까.

제인 오스틴의 작품이 오랜 시간 다양한 모습으로 재생산되는 이유는 시대가 흘러도 변치 않는 보편적 감성으로 당대 여성의 삶, 특히 연애와 결혼이라는 흥미로운 주제에 대해 당당하면서도 재기 넘치는 방식으로 이야기했기 때문이다. 오스틴이 묘사하는 연애 이야기는 우리에게 무척 익숙한 형식이다. 지금의 ‘로맨틱 코미디’ 장르에서 볼 수 있는 소재와 구조가 이미 오스틴 소설에서 시작된 셈이다. 자칫 진부할 수 있는 소재, 통속적인 구조 속에서 재미와 주제 의식이라는 두 마리 토끼를 모두 잡아냈다. 뻔한 구조와 전개, 결말이 보이는 진행임에도 끝까지 책을 놓을 수 없는 긴장감, 술술 읽히는 문장 속에 녹여낸 주제 의식, 읽고 나면 머릿속에서 살아 숨 쉬는 입체적인 캐릭터까지 말 그대로 매력의 향연인 셈이다.

『설득』을 이끌어가는 주인공 앤 엘리엇은 허울뿐인 준남작 집안의 둘째로, 허영심 가득한 아버지와 언니, 자기중심적인 동생 사이에서 가정의 중심을 잡고 있는 인물이다. 현명하고 지혜로우며 자존감 높은 멋진 여인이지만, 집에서는 그저 시들어가는 외모에 혼기까지 놓친 스물일곱 살 못난 딸일 뿐이다. 사실 그에게는 8년이란 시간 동안 가슴에 품어온 첫사랑이 있다. 집안의 설득과 반대로 파혼해야 했지만 끝내 그를 잊지 못한 채 결혼의 기회조차 버려왔다. 결혼 상대자는 스스로 선택하겠다는 당찬 여인이지만 집안의 설득을 뿌리치기엔 어린 나이였고, 지금은 세상을 알아버려 쉽게 결혼을 선택하지 못하게 된 것이다. 그런 앤 앞에 그가 나타났다. 한시도 잊지 못한 첫사랑 프레더릭 웬트워스가 8년 전과는 비교도 할 수 없는 부와 명예를 안고 다시 등장한 것이다. 예전과는 사뭇 다른 위치에서 다시 만나게 된 두 사람. 사랑이 뜨거웠던 만큼 파혼의 상처가 컸던 그는 앤을 차갑게 외면하고, 여기에 사돈아가씨가 웬트워스에게 적극 구애를 펼치며 미묘한 감정들이 얽히기 시작한다.

18세기 낭만주의 잔재를 걷어내고 19세기 사실주의 기반을 이끌어낸 수작

사회적으로 여성의 삶이 더 고달팠던 시기에 쓰인 소설이지만, 사실 이 책에서 이야기하는 약자는 ‘남녀’ 둘 다이다. 남자는 이래야 하고 여자는 저래야 한다는 인식으로 고통받는 것은 결국 양쪽 모두일 테니 말이다. 『이성과 감성』,『오만과 편견』을 통해 연애와 결혼을 둘러싼 인물들의 내면 갈등을 묘사하며 물질주의로 빠져든 결혼관을 날카롭게 비틀어온 오스틴은 『설득』에 이르러 잘못된 사회적 인식의 피해자는 둘 모두이며 결국 이들이 행복에 이르는 것이야말로 잘못된 사회에 던지는 통쾌한 일침이라는 결론을 자연스럽게 이끌어낸다. 『설득』은 또한 나폴레옹 전쟁을 배경으로 하지만 전쟁을 내세우지 않으면서도 멋지게 국가와 개인의 유대를 강조한다. 나라를 생각함에 있어 남녀의 차이가 없음을 보여주고, 더 나아가 주체적이고 주도적인 개인의 ‘삶’에 초점을 맞추어 당시의 국가적 위기와 개인의 삶을 연결 지으며 진부한 소재와 통속적 구조라는 한계를 스스로 벗어난다.

1995년에 한 차례 영화화된 이후 27년 만에 선보이는 영화판 〈설득〉은 분명 과거와는 다른 시각과 관계를 선보일 것이다. 영화의 감동을 온전히 누리기 위해 제대로 된 원작을 완독하는 것은 제인 오스틴 팬들이라면 놓쳐서는 안 될 즐거움이 될 것이다.