미꾸라지도 천 년이 지나면 정말 용이 될 수 있을까?
왜 쉴 새 없이 나불거리는 사람을 촉새 같다고 할까?

자주 쓰면서도 잘 모르는 우리말,
그 속에 담긴 50가지 생물, 두 번째 이야기

일상에서 자주 쓰는 말 중에 약삭빠른 사람이나 교활한 위선자의 행동을 일컬어 왜 ‘악어의 눈물’이라 부르는지 아는가? 악어는 입을 최대한 벌리고 먹잇감을 씹을 때면 눈물을 흘리는데 이 눈물은 절대 슬퍼서 흘리는 것이 아니다. 눈물샘의 신경과 입을 움직이는 신경이 같아서 아가리를 쫙 벌리면 저절로 눈물이 나는 것이다. 그래서 가식적인 거짓 눈물을 이야기할 때 ‘악어의 눈물’ 같다고 표현하는 것이다.

또 직장인들이 월급이 적음을 비유적으로 표현할 때 ‘쥐꼬리만 하다’고 하는데, 들쥐 꼬리는 몸길이보다 짧지만 집쥐 꼬리는 몸통보다 훨씬 길기 때문에 쥐꼬리더러 작다고 표현하는 것은 얼토당토않은 어불성설이다. 이 밖에도 많은 사람들이 개구리를 산 채로 냄비에 넣고 물을 천천히 끓이면 죽는다는 ‘냄비 속 개구리 신드롬’을 별다른 의심 없이 믿고 있지만 이것은 19세기에 실시한 실험들이 잘못 전해진 데서 비롯된 새빨간 거짓말이다.

이처럼 우리가 자주 쓰는 말에는 유독 생물이 많이 등장하는데 [우리말에 깃든 생물이야기] 시리즈, 두 번째 이야기인『소라는 까먹어도 한 바구니 안 까먹어도 한 바구니』는 1권과 마찬가지로 총 50가지의 우리말(속담, 고사성어, 관용구) 속 생물 이야기를 담고 있다.

책에는 “개 꼬락서니 미워서 낙지 산다”, “원숭이 낯짝 같다”, “개구리도 옴쳐야 뛴다”라는 표현은 어떻게 해서 생겨난 말인지, 왜 쉴 새 없이 나불거리는 사람을 촉새 같다고 하는지, 원앙은 정말 일편단심인 새인지, 돼지 위장을 왜 오소리감투라고 부르는지 등 생물의 특성을 자세히 설명한다.
우리말 속에 등장하는 생물의 어원에서부터 잘못 알고 쓰고 있는 말까지 내용을 한눈에 파악할 수 있는 재치 가득한 삽화와 입담 좋은 저자의 구수한 옛이야기가 버무려진 글을 읽다 보면 어느새 50가지 생물의 특성은 물론 어떻게 해서 생겨난 말인지 저절로 깨치게 될 것이다.