서양의 근대화는 동양과는 사뭇 다르게 진행되었다. 그러나 서양에 있어서도 각국의 근대화 과정은 서로 다른 경로를 밟았다. 그 이유는 봉건시대 사회의 성격이나 전통과 관습 그리고 국가의 전략과 방향성 선택이 서로 달랐기 때문이다. 즉 서양 근대는 문예부흥과 종교개혁, 대항해 시대와 근대국가의 등장 등을 통해 성립되었는데, 이에 대한 각 국가의 대처가 서로 다르게 나타났다.

먼저 문예부흥은 14세기 레반트 지역과 가장 활발하게 교역했던 베네치아를 비롯해 이탈리아 도시국가들이 이슬람 지역으로부터 그간 기독교의 득세로 인해 잊혀졌던 고대 그리스의 인문주의를 역수입해 새로운 기풍을 진작하면서 발생하였다. 이로 인해 중세사회를 기율하던 가톨릭에 종교개혁이 발생해 기독교적 세계관은 공유하지만, 그 세속적 태도는 달리하는 새로운 개신교 교파들이 등장하였다. 이러한 문예부흥과 종교개혁의 결과 서양은 프랑스, 스페인, 포르투갈과 같은 가톨릭 중심의 국가와 네덜란드, 영국, 스웨덴과 같은 개신교 중심의 국가로 나뉘었고, 신성로마제국 내의 영방국가들은 각자 가톨릭과 개 신교를 취사선택하였다.

한편 지리상의 발견과 선박 및 항해 기술의 발달로 인해 펼쳐진 대항해 시대는 기존의 농업중심적 경제활동으로부터 무역과 교환을 통한 상업중심적 경제활동으로의 전환을 유도하였다. 이때 전통적으로 농업을 중시하고 소규모 자영농 체제에 기반했던 국가들과 대규모 토지의 상업적 농업이나 해외무역 위주의 경제활동을 하는 국가들의 근대화 과정도 차이가 생겼다. 또한 17세기 이후 국민국가로 전환될 때 공화정을 수립한 국가와 의회주의를 택한 국가, 그리고 절대왕정을 유지한 국가들의 근대화 경로도 사뭇 다르게 나타났다.

이 책은 서양의 근대적 통치성이 무엇을 중시하고 있는지에 대해, 또 각 국가별로는 어떤 근대화 과정을 겪어왔는지에 대해 살펴보았다. 먼저 1장, 2장, 3장은 서양의 근대적 통치성의 특성을 종교, 윤리, 주권 개념 등을 통해 설명하였고, 4장, 5장, 6장, 7장, 8장은 서양 각국의 근대화 과정을 정치체제, 경제, 농업, 재정 분야 등에 대한 분석과 비교를 통해 그 차이점을 알아보았다.