남녀노소 모두가 ‘수학책’을 읽고 있다!?
_유튜브 누적 조회 수 1억 뷰, 수학책 최초 아마존 베스트셀러 1위!

소설과 에세이가 주류를 이루는 영미권에서 난데없이 수학 교양서 읽기 붐이 일어났다! 한 괴짜 교사의 독특한 시도 덕분에 회피하고 싶던 수학책이 ‘모두가 읽고 싶은 교양서’로 변모한 것이다.

그 대단한 일을 해낸 사람은 바로 호주의 수학 교사 매트 파커. 그는 2008년에 ‘수학’과 ‘코미디’라는 전혀 어울리지 않는 두 분야를 결합해 ‘수학 스탠딩 코미디 쇼’를 만들어냈다. 이 공연은 지금까지 전 세계 50여 개 도시에서 매진 행렬을 일으켰고, 이때의 성원을 토대로 대규모 수학 콘퍼런스까지 개최해 보다 더 많은 대중에게 수학을 재미있고 친근하게 접할 수 있는 기회를 선사했다. 2009년부터는 수학을 주제로 한 유튜브 채널 ‘스탠드업 수학’(Stand-up Maths, 110만 명 구독)과 미국 수리과학 연구소가 지원하는 유튜브 채널 ‘넘버필’(numberphile, 429만 명 구독)의 한 코너를 맡아 직접 만든 수학 동영상을 올리고 있는데 누적 조회수가 1억 뷰를 넘겼다.

이 화제의 책 『세상에서 수학이 사라진다면』은 출간 당시 영국에서 1위를 수성 중이던 미셸 오바마의 『비커밍』을 누르고 수학 교양서로는 최초로 종합 베스트셀러 1위에 올라 더욱 화제가 되었고, 북미판이 출간되기도 전에 미국 아마존 인터내셔널 부문 베스트셀러 1위를 기록했으며, 수백만 명의 SNS 팔로워를 보유한 슈퍼 인플루언서 애덤 새비지의 북클럽 출범 첫 번째 도서로 선정되었기도 했다.

“쉴 새 없이 웃다 보면 어느새 당신도
수학의 즐거움에 빠지고 말 것이다!”
_숫자 하나로 벌어지는 기상천외한 수학의 대참사 이야기

▶ 사건 1. 어느 날 한 인터넷 게시판에 ‘자신이 일주일에 전신 운동을 격일로 4번 하고 있다’는 글이 올라왔다. 간단하게 보이는 이 글은 이내 5페이지에 걸친 129개의 독설을 남기며 뜨거운 논쟁으로 발전했는데, 논쟁의 요지는 ‘일주일의 격일 운동이 3.5번인가 4번인가?’ 하는 것이었다.

▶ 사건 2. 1983년 11월, 밴쿠버 증권거래소 지수는 1년 전보다 거의 절반에 가깝게 떨어진 숫자를 보이며 수조 원의 돈을 공중분해해 버렸다. 고작 반올림을 하지 않아 벌어진 대참사였다.

이 황당한 두 사건 모두 ‘간단한 수학 실수’로 인해 벌어진 일이다. 지극히 사소한 인터넷 게시글부터 경제를 좌지우지하는 거대한 사건까지 간단한 수식이나 숫자 하나로 이렇게 천차만별한 사건이 일어날 수 있다는 걸 알면 수학이 얼마나 우리 곁에 가까이 있는지, 그리고 수학이 우리에게 미치는 영향이 얼마나 큰지를 깨닫게 된다.

이 책 『세상에서 수학이 사라진다면』은 실수 혹은 오류로 인해 수학이 부재하는 상황에서 벌어진 대참사를 한데 모은 책이다. 맥주 양조용 보리를 거래한 기록에 남겨진 인류 최초의 계산 실수부터 수식 하나 때문에 벌어진 금융권의 수천억, 수조 원 단위의 사고, 그리고 NASA의 화성 탐사선 발사 프로젝트 실패까지 우리들이 저질러온 세기의 수학 실수를 한데 모았다.

저자는 책 속에서 수학이 잘못되면 현실 세계에서 어떤 엄청난 일이 벌어질 수 있는지 실감 나게 보여준다. 인터넷, 빅데이터, 선거, 거리 표지판, 복권, 고대 로마, 올림픽 국가대표 사격팀의 작은 실수, 경미한 사고, 위기일발의 상황을 설명하며 수학의 기괴한 실수를 세상 밖으로 드러낸다. 어느 아마존 독자가 ‘책을 읽는 시간보다 인터넷 검색에 사용한 시간이 더 많았다’고 리뷰를 남겼는데, 놀랍게도 책 속의 사례는 모두 실화다!

“대체 왜 수학을 배워야 하나요?”
_그동안 아무도 말해 주지 않았던 답을 발견하는 시간

우리가 수학을 멀리하게 된 것은 수학을 왜 해야 하는지, 이 학문을 통해 무엇을 얻는지 아무도 설명해 주지 않아서다. 숫자와 수식에 대해 맞추고 틀리는 거만 강조하니 당연히 흥미와 관심이 생길 수 없었던 것이다. 대중이 어떻게 하면 수학을 좀 더 가깝게 여길 수 있을지 고민하던 매트 파커는 바로 이러한 점을 깨달았다. 그리고 수학의 고정관념을 불식시킬 유머와 수학을 알아야 하는 이유를 전해준다면 이 안타까운 상황을 해결할 수 있으리라 생각했다.

그래서 그는 수학을 쉽게 설명하는 책이 아니라 수학으로 인해 벌어진 여러 대참사를 통해 웃음과 함께 수학의 필요성을 느끼게 하는 책 『세상에서 수학이 사라진다면』을 출간했다. 저자의 주장에 따르면 수학은 ‘대인 관계 기술’이 부족하지만, 우리가 수학을 동반자로 여기는 편이 더 낫다고 한다. 수학과 친구로 지냄으로써 우리는 그 실수로부터 배우는 바가 있다. 어처구니없는 실수들과 그로 인해 벌어진 사건들을 함께 살피다 보면, 자연스럽게 늘 긴장의 끈을 놓지 않고 검토를 거듭해야만 하는 우리의 수학적 사고력을 점검하는 유쾌한 시간을 갖게 될 것이다.

Plus! 책에는 퍼즐과 도전, 기하학적인 양말과 2진수에 관한 농담, 그리고 의도적인 세 개의 실수가 담겨 있다. 매트 파커는 자신이 남겨둔 실수 세 가지를 모두 찾아내는 사람의 연락을 기다리고 있는데, 레딧과 굿리즈의 독자 게시판에서 확인한 결과 오류 찾기는 아직까지도 현재진행형이다.

“처음부터 끝까지 일관되게 재미있다. …… 그리고 엄청나게 재미있다.”
- [가디언]

“매트 파커가 이 매력적이고 매혹적인 책에서 분명하게 말했듯이 오늘날의 세계는 컴퓨터, 게임, 금융, 엔지니어링 등 수학에 기반을 두고 있다는 사실을 피할 수 없다. 모든 것이 수학이다.”
- [뉴스테이츠맨]

“매트 파커가 놀라운 일을 시작했다. 그의 이야기는 정말 훌륭하다!”
- [데일리 메일]

“파커는 교활한 재치꾼이다. 삶의 더 심각한 문제들을 다룬 영리하고 재미있는 책. 강력 추천!”
- [미국도서관저널]

“과학자, 엔지니어, 정치인들이 수년에 걸쳐 저지른 수학적 실수와 그 결과를 헤쳐 나가는, 재미있고 종종 놀라운 여정.”
- [빅이슈]

“매트 파커는 장난스럽고 감각 있는 수학자다. 수학에 관한 그 어떤 이야기보다 이 책의 실수담이 훨씬 재미있다.”
- [선데이타임스]

“우리의 심오한 수학적 무능함에 대한 유쾌한 탐구! 수많은 수포자들을 위로하는 재미있는 읽기 책.”
- [키커스 리뷰]