귀고 수도사가 사랑하는 게르바제 형제에게 문안드립니다. 주님 안에서 기뻐하십시오. 형제여, 나는 당신에게 사랑의 빚을 지고 있습니다. 당신이 나를 먼저 사랑했기 때문입니다(요한1서 4:10 참조). 당신이 이전에 보낸 편지에서 당신에게 편지를 써달라고 부탁했기 때문에, 답장을 보내야겠다고 느낍니다. 그래서 나는 수도원 생활을 하는 수도사들에게 합당한 영적 훈련에 관한 나의 생각을 당신에게 전달하기로 했습니다. 그러면 경험을 통해 이런 문제들에 대해 더 많은 것을 배운 당신이 그것들을 이론화한 내 생각들을 판단하고 바로잡아 줄 수 있을 것이기 때문입니다(히브리서 4:2 참조). 당신이 바로의 속박에서 놀랍도록 은밀히 취한 어린나무(출애굽기 13:14 참조)의 첫 열매들을 거둘 수 있도록, 우리가 함께 작업한 이런 첫 열매들을 누구보다 먼저 당신에게 드리는 것은 합당한 일입니다. 거기서 그 나무는 홀로 자랐지만, 당신은 솜씨 좋은 묘목상처럼 이 돌감람나무에서 잘라낸 가지를 줄기에 접붙인 후에 그것을 열을 지어 자라는 나무들 중에 심어 줄 것이기 때문입니다(로마서 11:17, 24 참조).
---「머리말」중에서

어느 날 바쁘게 노동을 하던 중에 우리의 영적인 일에 관해서 생각하기 시작했습니다. 그런데, 갑자기 영적 훈련의 네 단계가 마음에 떠올랐습니다. 읽기, 묵상, 기도, 관상이 그것입니다. 이것들은 수도사들이 땅에서 하늘로 올라가게 해주는 사다리를 만들어 줍니다. 그 사다리의 가로대는 몇 개 안 되지만, 그 길이는 엄청날 정도로 깁니다. 사다리의 하단은 땅에 놓여 있지만, 상단은 구름을 뚫고 하늘의 비밀들에 닿습니다(창세기 28:20 참조). 그 가로대들, 또는 계단들은 이름들과 숫자들이 다르듯이, 순서와 특성들의 면에서도 다릅니다. 누구든지 그것들의 특성들과 기능들, 그것들이 갖는 차이점과 중요성을 세심하게 살피는 사람은 이런 일에 쏟을지도 모르는 수고와 관심이 자기가 얻는 도움과 위로에 비교하면 사소하고도 쉬운 것이라고 여기게 될 것입니다(창세기 29:20 참조). 읽기는 온 힘을 집중하여 성경을 주의 깊게 연구하는 것입니다. 묵상은 이성의 도움을 받아 감춰진 진리에 대한 지식을 추구하기 위해 분주하게 정신을 적용하는 것입니다.
기도는 악을 몰아내고 선한 것을 얻기 위해 마음을 다해 하나님을 의지하는 것입니다. 관상은 정신이 하나님께로 들어 올려져서 자신을 초월함으로써 영원한 감미로움이 주는 기쁨을 맛보는 것입니다. 사다리의 네 단계를 설명했으므로, 이제 그 단계들의 기능이 우리와 어떤 관련이 있는 지를 살펴보아야 합니다.