국론일치의 아이콘, 사카모토 료마

일본 시코쿠 고치 현 지방의 하급 무사 출신인 료마는 에도 막부의 마지막 쇼군이 받아들인 주청의 초안자로 막부의 통치권을 천황에게 돌려주는 대정봉환을 이루어 냈으며, 메이지 신정부 강령의 모태가 되는 선중팔책을 작성하여 메이지 유신의 실현에 결정적인 기여를 한 인물이다. 막부의 마지막 쇼군이 하야한 직후에 암살되었기 때문에 더욱 신비하고 전설적인 인물이 되었는지도 모른다.
여러 전기 작가나 소설가들의 매력적인 소재로 인기를 끌면서 커다란 대중적 관심의 대상이 된 료마의 이미지는 낭만적으로 호도되고 과장된 면도 없지 않지만, 일본이 어려운 시기에 직면할 때마다 국론일치의 아이콘으로 등장할 만큼 국민적인 사랑과 존경을 받는 영웅으로 칭송받고 있다.
“지금의 료마 이미지는 어떤 이유에서건 각색된 것임을 부정하기 어렵다. 하지만 그가 죽은 지 150년이 다 되어 가는 오늘날에도 료마가 우리에게 던져 주는 소중한 메시지는 분명 있다. 즉 료마는 메이지 유신의 성사에 지대한 공헌을 한 인물일 뿐만 아니라, 부단한 노력과 학습, 그리고 성찰을 거친 끝에 스스로의 길을 개척함은 물론 역사의 흐름에도 심대한 영향을 줄 수 있을 만큼 성장해 나간 인물이었던 것이다. 더욱이 그가 선중팔책을 작성하여 대정봉환 건의서의 기틀을 잡은 것은 대화와 타협을 통한 평화적이면서도 합리적인 사고와 행동의 모범이라고도 할 수 있다.”(역자 후기 중에서)

『사카모토 료마와 메이지 유신』은 일본의 인기 소설가 시바 료타로가 쓴 『료마가 간다』의 결정적 모티브가 된 책으로도 잘 알려져 있다. 그만큼 일본사 중에서도 근현대, 즉 막부 말기와 메이지 유신 시기의 역사를 이해하는 데 반드시 참고해야 할 사료로서의 가치가 매우 높다고 할 수 있다. 오늘날 하루가 다르게 변해 가는 아시아, 나아가 세계 정세 속에서 이웃 나라 일본의 역사를 더욱더 올바르고 객관적으로 바라볼 수 있는 안목을 키우는 데 이 책이 많은 영향과 도움을 줄 수 있으리라 생각한다.