지정학은 세 가지 특징을 포함한다. 첫째, 지정학은 공간과 영토에 대한 영향력과 권력의 문제를 다룬다. 둘째, 지정학은 세계정세를 이해하는 데 지리적 틀을 이용한다. 인기 있는 지리적 모형으로는 ‘세력권(sphere of influence)’, ‘블록(bloc)’, ‘뒷마당(backyard)’, ‘인접국(neighbourhood)’, ‘주변국(near abroad)’ 등이 있다. 셋째, 지정학은 미래지향적이다.
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리처드 하츠혼은 지정학이 지적으로 기만적이고, 경험적 증거와 배치되어 왜곡되어 있으며, 이데올로기적으로 음험하고, 나치즘(그리고 일본과 이탈리아 파시즘을 비롯한 그 밖의 파시즘의 변종)과 종족학살, 인종주의, 공간적 팽창주의, 장소 지배처럼 나치즘과 연관된 정책과의 관련성으로 오점을 씻을 수 없다고 여겼다.
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지정학이 어떻게 작동하는지 더 잘 이해하기 위해 비판지정학 저자들은 세 갈래 구분을 제안해왔는데, 각각 공식지정학, 실용지정학, 대중지정학이다.
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지정학적 구조물(geopolitical architecture)이라는 용어는 국가와 비국가 기구가 영토와 흐름의 교차에 접근하고, 관리하고, 규제하는 방식과 그 과정에서 내부/외부, 자국민/외국인, 국내적/국제적 사이의 경계를 설정하는 방식을 설명하는 데 사용된다.
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대중지정학에 관심이 있는 사람들이 갈수록 주목하는 것은 인터넷 같은 새로운 미디어 형태와 블로깅 및 팟캐스팅 같은 소셜미디어 활동이다. 상호연결성이 증대되면서, 특히 서아시아에서 인터넷은 시청자들이 다른 뉴스 원천에 접근할 뿐 아니라 자신들의 의견을 온라인에 표명할 기회도 제공하고 있다.
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비판지정학은 국가정체성에 관심이 있는데, 그런 ‘전통의 발명’도 인간-장소 관계에 근거하고 그것에 영향을 받기 때문이다. 국가정체성의 형성과 개조는 창조적이고 되풀이되며 반복적인 과정이다.
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지정학은 종종 사물을 통해 상상되지만 사물을 이용하여 행사되기도 한다. 구글에 ‘지정학’으로 이미지를 검색해보면 지도와 지구본, 유명 건물들, 군사 시설, 국가 기간 시설 등이 나온다. 지도는 세상을 보는 방식으로 작동할뿐더러 지도책에서 볼 수 있고 애플리케이션을 이용하여 스마트폰에 내려받을 수도 있는 물리적 대상이기도 하다.