이 책은 인간과 인생에 대한 쇼펜하우어의 예리하고 심원한 통찰을 담은 주옥같은 잠언들을 모은 책입니다. 그의 잠언들을 읽으면 누구나 인간과 인생의 본질적인 사실들을 간단명료한 문장 몇 마디로 표현하는 쇼펜하우어의 탁월한 능력에 감탄하지 않을 수 없을 것입니다.

사실 헤겔이나 하이데거 그리고 들뢰즈를 비롯한 많은 철학자가 그렇게 난해하게 글을 쓰기도 하죠. 그러나 쇼펜하우어의 글은 명쾌합니다. 니체는 “명쾌한 철학자야말로 심오한 철학자”라고 말한 적이 있지만, 저는 쇼펜하우어야말로 명쾌하면서도 심오한 철학자라고 생각합니다. 철학자들 대부분이 건조한 문체를 구사하는 것에 반해, 쇼펜하우어의 문장은 명문으로 꼽힐 정도로 기상천외의 위트와 유머 그리고 풍자 등으로 빛나고 있습니다. 삶을 꿰뚫는 시각을 갖춘 그의 문장은 지금의 독자들까지도 매료시키고 있는 것입니다.
---「프롤로그」중에서

또한 쇼펜하우어는 참된 행복을 위해서 행복을 추구하기보다는 고통이 없는 상태를 추구해야 한다고 말합니다. 우리는 배고프고 목마른 상태는 의식하지만, 그렇지 않은 상태는 의식하지 못합니다. 걱정은 의식하지만, 걱정이 없는 상태는 의식하지 못합니다. 구속은 강하게 의식하지만, 자유는 의식하지 못합니다. 이렇게 행복보다는 고통이 강하게 의식되기 때문에, 우리는 행복해지려고 노력하기보다는 고통을 최소한으로 줄이고, 가능한 한 제거하려고 노력해야 합니다.
---「내 안에서 찾아낸 진정한 행복」중에서

쇼펜하우어는 사회적 평판이나 명예라는 것이 사실은 그렇게 신경쓸 만한 가치가 없다고 봅니다. 특히 타인에 대해서 악담과 악평을 하는 자들일수록 타인에 대한 시기심과 질투에 사로잡혀 있는 사람들일 것입니다. 따라서 우리는 이들의 악담이나 악평에 대해서 상처를 입기보다는 그들을 불쌍한 인간들로 치부하고 무시하는 것이 좋습니다.

우리가 타인의 말에 귀를 기울이고 끊임없이 남의 눈치를 보는 것은 모든 사람으로부터 사랑받고 좋은 평판을 받고 싶어 하는 허영심 때문입니다. 이러한 허영심 때문에 우리는 다른 사람들로부터 칭찬을 듣게 되면 그것이 빈말일지라도 매우 기뻐합니다. 타인들에게서 항상 칭찬만 듣고 싶어 하는 허영심은 자신에 대한 긍지, 즉 자존감이 약하고 내면에서 자신에 대해 불안을 느끼기 때문에 생깁니다.
---「비난이나 칭찬에 한없이 약해지는 당신에게」중에서

쇼펜하우어의 염세주의는 냉소적이고 심지어 악의적으로까지 보입니다. 쇼펜하우어는 인생과 인간의 어둡고 부정적인 것만 보고 싶어 하고 그것들을 폭로하는 데서 쾌감을 느끼는 것 같습니다. 그러나 이러한 폭로가 목표하는 것은 우리가 보통 당연하게 생각하면서 빠져 있는 일상적인 삶의 추악함과 허망함을 드러냄으로써 그러한 삶에서 벗어날 것을 촉구하는 데 있습니다. 갖가지 욕망을 추구하는 데 빠져 있는 일상적인 삶의 추악함과 허망함을 자각할수록 우리는 그러한 삶으로부터 거리를 취하면서 더 나은 삶을 추구할 수 있는 것입니다.
---「삶과 인간의 본질적인 사실들에 대한 명쾌한 결론」중에서

쇼펜하우어는 인간이 살면서 겪는 고통의 원인은 우리가 욕망의 존재라는 데 있다고 보았습니다. (···) 우리가 ‘욕망의 존재’라는 데서 고통이 비롯된다면 고통에서 벗어날 수 있는 길은 ‘욕망에서 벗어나는 것’ 외에는 존재하지 않습니다. 쇼펜하우어는 인간의 이성은 욕망의 지배를 받기도 하지만 욕망을 통제하고 더 나아가 욕망을 부정할 수도 있다고 말합니다. 인간은 동정심을 통해 이기적인 인간에서 선한 인간으로 변화되고, 심미적 관조와 금욕주의적 욕망 부정을 통해 고통에서 벗어나게 됩니다.