프랑스 사상가 볼테르의 말처럼 역사가 반복되는 것이 아니라 인간의 행동이 반복된다. 인간의 심리와 사유, 욕구와 감정들은 그대로이기 때문이다. 그래서 시대가 바뀌고 삶의 방식은 달라져도 인류가 가슴에 품은 고민은 크게 달라지지 않는다. 동양 고전은 이런 삶의 근원적인 물음에 대해 인류의 스승이라 불리는 위대한 인물들이 기록해 놓은 해설서다.

이 책에 담긴 30권의 동양 고전은 우리 사회와 일상에 큰 영향을 끼친 친숙한 고전들이다. 과거에 시대를 대표하거나 시대의 흐름을 바꾼 위대한 고전들이며, 현재의 우리에게도 묵직한 메시지를 주는 삶의 지표와 같은 책들이다.
--- 「서문」 중에서

전국 시대만 해도 200여 년이나 지속되었으니 계속된 전쟁으로 시체가 산을 이루고, 살아 있는 사람들도 굶주리거나 가족들과 뿔뿔이 흩어지는 상황이었다. 어쩌면 자본주의 시대 무한 경쟁을 강요 받는 지금의 우리 모습과 닮아 있다. 우리도 가끔 몸과 마음이 아주 지쳐 극한에 다다르면 맥이 탁 풀리고 머리가 멍해질 때가 있다. 그리고 삶의 원초적인 질문을 던진다. ‘나는 누구? 여긴 어디?’ 춘추 시대를 살았던 공자도 마찬가지다. 인간이 인간일 수 없는, 오늘 하루를 열심히 산다고 안정된 내일을 보장받을 수 없었던 시대에 공자도 삶의 가장 근원적인 물음을 던졌다. ‘어떻게 살아야 인간다운 삶인가?’ 그에 대한 공자의 답이 바로 《논어》 다.
--- 「공자, 《논어》」 중에서

‘중용’은 책 제목뿐 아니라 그 자체로 삶의 태도, 덕목을 가리키는 하나의 보통명사다. 서양 철학에서도 중요하게 다루어지는 개념이다. 아리스토텔레스는 《니코마코스 윤리학》에서 중용은 행복을 이루는 중요한 요소라고 언급한다. 인간에게는 누구나 충동과 욕망이 있지만 이성으로 잘 조절하여 양극단으로 치우치지 않게 유지해야 한다고 보았다. 도덕적인 삶을 위해 결핍과 과잉 사이의 균형을 찾아야 한다고 강조하는 대목은 꼭 과유불급의 서양 버전이다.
--- 「자사, 《중용》」 중에서

“푸른색은 쪽에서 나왔지만 쪽보다 더 푸르고, 얼음은 물이 얼어서 된 것이지만 물보다 더 차다.”
《순자》의 첫 문장이자 유명한 사자성어인 청출어람(靑出於藍)의 원문이다. 청출어람은 제자가 스승보다 나음을 비유하는 말로 널리 알려졌지만 그건 청출어람의 일부 뜻일 뿐이다. 원문을 살펴보면 이 문장 앞에 “학문은 그만둘 수 없다”라는 말이 나오는데 푸른색과 얼음은 끊임없이 학문에 정진한 결과로 보아야 맞다. 학문을 통한 완전한 자기 변화와 발전을 추구해야 함을 말한다. 보잘것없어 보이던 번데기가 아름다운 나비로 완전히 탈바꿈하듯 인간에게는 교육이 그런 역할을 한다고 보았다.
--- 「순자, 《순자》」 중에서

《명심보감》에는 신기할 정도로 오늘날에도 정확히 적용되는 내용이 많다. “말이 많아 실수하는 것은 모두 술 때문이고 의리가 끊어지고 친분이 멀어지는 것은 오직 돈 때문이다” “의심스러운 사람은 쓰지 말고 등용한 사람은 의심하지 말라”는 문장은 예나 지금이나 변하지 않는 삶의 지혜를 짚어준다. 매일 복권을 사거나 무리한 투자를 강행하며 일확천금을 꿈꾸는 사람에게 소동파는 “까닭 없이 천금을 얻으면 큰 복이 아니라 큰 재앙이 있게 된다”며 경고한다. 이렇듯 《명심보감》을 오랫동안 지탱해온 힘은 시대를 뛰어넘는 보편적인 가치에 있다.
--- 「범립본, 《명심보감》」 중에서

이순신은 누군가의 아들, 누군가의 아버지, 한 나라의 신하로 외로움과 책임감의 무게를 견뎌야 했던 한 인간이었다. 《난중일기》는 그런 한 인간이 어떻게 두려움을 용기로 바꾸어가는지 그 과정을 보여준다. 우리는 《난중일기》에서 위로와 희망 그리고 가르침을 발견한다. 이순신은 누군가에 의해 영웅이 된 것이 아니라 《난중일기》 라는 기록을 통해 스스로 영웅이 되었다.