불평등은 지위 불안을 유발하며 강력한 스트레스의 원인이다.

거의 모든 사회에서 물질적 차이는 지위를 결정하는 가장 중요한 요소이다. 권력은 생활에 필요한 모든 필수품과 쾌락, 생활편의를 누릴 수 있도록 보장하지만, 상대적으로 지위가 낮고 권력이 없는 사람들은 자기혐오와 상대적 박탈감, 수치심을 느낀다. 미국 사회학자이자 심리학자 토머스 셰프는 수치심이 실제든 상상이든 타인이 부정적으로 평가할지도 모른다는 두려움에서 발생한다고 보았다. 소득 격차가 클수록 사회 피라미드는 더 높고 가팔라지며 사회적 지위를 나타내는 라이프스타일의 차이도 커지므로 낮은 지위는 더욱 도드라진다. 낮은 소득은 가난한 사람의 소비 욕구를 제한하지만 낮은 사회적 지위에서 벗어나고 싶다는 열망만큼은 강화시킨다.

저자들은 2011년 여름 영국 곳곳에서 동시다발적으로 폭동을 일으킨 젊은이들이 훔친 물건이 특히 명품 의류와 고급 전자제품이었던 이유가 바로 여기에 있다고 말한다. 불평등이 지위 불안을 증가시키는 이유는 사회계층 맨 위에 있는 사람은 대단히 중요하고 가장 아래에 속한 사람은 무가치하다는 의식을 강화시키기 때문이다. 이런 지위 불안은 강력한 스트레스의 원인으로 알려져 있으며, 그 이유와 증거들이 이 책에 실려 있다.

불평등은 가장 위에서 가장 아래까지 거의 모든 사람에게 해악을 끼친다

이 책은 자신을 과대평가하는 자기고양적 편견과 자기도치증도 불평등과 연관이 있다는 흥미로운 사례와 증거를 제시한다. 저자들이 이런 경향에 주목한 단서는 불평등이 사회적 지위를 더 중요하게 여기도록 만들기 때문이다. 나아가 불평등이 증가하면 사이코패스 성향을 나타내는 사람이 늘어나고 그런 경향을 긍정적으로 생각하는 치열한 경쟁환경을 만든다고 말한다. 한 예로 와플 메이커를 생산하는 미국기업 선빔오스터의 전 CEO 앨 던랩의 사례를 흥미진진하게 전개시킨다. 더 놀라운 사실은 기업 경영자들이 정신병원에 감금된 환자들보다 여러 부정적인 기질 측면에서 더 높은 점수를 기록했다는 연구결과다. 미국 대통령 트럼프의 허풍스런 자기도취 사례도 언급하고 있어 불평등이 높은 미국사회의 유권자들의 심리가 어떤 결과를 가져왔는지를 간접적으로 시사한다.

이 책은 ‘왜 인간은 서로의 평가에 그토록 민감하며, 이에 대한 불안의 근원은 어디에서 비롯됐을까’에 대한 답으로 불평등한 사회일수록 가팔라지는 사회적 위계를 정당화시키는 ‘능력주의’와 ‘계급’에 대해서도 탐색한다.

저자들은 불평등이 유발하는 사회 불안의 원인을 진화심리학에 근거해서 한편으로 선행인류의 서열제에서, 다른 한편으로 평등했던 선사시대에서 찾아낸다. 한 연구에서는 학생들이 1분도 채 되지 않았고 서로 말을 걸기도 전에 신체 언어에 나타나는 서로의 지배행동 경향을 부지불식간에 평가한다는 사실을 발견했다. 비인간 영장류들이 우월한 개체를 끊임없이 곁눈질하는 습성과 런던의 하위 공무원들에게서 혈액응고인자 수치가 높게 나타난 현상도 같은 맥락이다.

환경에 따라 달라지는 인간의 유연한 뇌와 고정관념의 위협을 느끼는 상황에 대한 연구사례, 과거 귀족계층이나 상류층에 대한 신화의 해체를 통해서 사회적 지위가 인간의 타고난 능력 차이를 반영한다는 시각의 오류를 탐색한다.

평등의 확대는 지속가능한 사회로 나아갈 수 있는 전제조건이다

이 책의 저자들은 마지막 3부에서 지속가능한 사회를 위해서는 점점 위협으로 다가오는 기후변화와 환경위기에 대처하면서 새로운 경제적 환경을 만들어 나갈 것을 주문한다. 평등의 확대는 모든 사람들이 행복해질 수 있는 지속가능한 사회의 전제조건이며 장기적으로는 경제 민주주의를 확대해야만 한다.