★ 노벨문학상 수상 작가
★ 서울대학교 권장 도서
★ 국립중앙도서관 선정 청소년 권장 도서

비인간적인 교육 제도와 그 속에서 고통받는
한 소년의 모습을 그린 시대의 고백서!

“어둠 속에 떠내려가는 그의 허약한 몸뚱이를
차갑고 푸른 가을밤이 내려다보고 있었다.
까만 물결이 그의 양손이며 머리칼, 창백한 입술을 희롱했다.”

독일 교육계에 파문을 던진 문제작

《수레바퀴 아래서》는 헤르만 헤세의 젊은 시절 체험이 고스란히 녹아 있는 작품이다. 헤세는 열세 살 되던 해에 라틴어 학교에 입학하고, 마울브론 신학교에 들어갔으나 시인이 되고 싶은 열망에 그곳을 탈출해 서점 직원, 시계 공장 노동자 등의 직업을 전전하며 문학 수업을 병행했다. 이 책의 주인공 한스의 소년기와 똑같이 닮았다. 헤세의 청소년기를 엿볼 수 있다는 점이 독자들의 흥미를 유발해서인지, 헤세의 소설 중에서 가장 많이 읽힌 작품이기도 하다. 어른들의 기대대로 성장하기 위해 자신의 희망을 무시당하고 그토록 좋아하던 자연과 낚시를 멀리하며 성적 위주 교육의 희생양이 될 수밖에 없었던 한 소년의 고뇌와 방황을 가슴 아프게 묘사하고, 비인간적인 교육 제도를 신랄하게 비판하여 당시 독일 교육계에 큰 파문을 던진 작품으로 유명하다.

사회가 요구하는 삶 속에서 길을 잃어버린 소년

오로지 수험 공부에만 매달리던 주인공 한스 기벤라트의 이야기는 현대를 살아가는 많은 이에게 여전히 큰 울림을 주며, 자기실현과 정체성의 혼란에 대한 중요한 성찰을 제공한다. 슈바벤의 작은 읍내에서 장사를 하는 기벤라트에게는 영리한 아들 한스가 있다. 아들의 출세를 염원하는 아버지와 학교의 명성을 높이려는 교사와 목사는 주 시험에 합격시키려고 한스에게 무리한 공부를 강요한다. 몇 해 전 어머니를 잃은 한스는 고독한 소년으로, 과도한 공부를 강요당하며 때때로 심한 두통에 시달린다. 주 시험에 합격한 한스는 마울브론 신학교에 들어가지만 문학을 좋아하는 자유분방한 친구 하일러와 가까워지면서 성적이 떨어진다. 하일러가 퇴학당한 후에는 공부를 따라가지 못해 신경 쇠약 진단을 받고 집으로 돌아온다. 어렴풋한 첫사랑을 경험한 후에 기계 공장에 들어가지만 주 시험에 합격한 수습생이라는 조롱을 받자 절망에 빠진다.

억압적인 교육 제도에 대한 비판과 여전히 유효한 메시지

헤세의 암담했던 사춘기의 경험을 그대로 옮겨놓은 것 같은 이 소설은, 19세기 말 사회와 비인간적인 교육 제도에 신랄한 비판과 항의를 보내고 있지만 한편으로는 아름답고 서러운 고향의 추억을 가슴 아프도록 끝없이 그려나가고 있다. 헤르만 헤세는 이 작품을 통해 사회적 성공과 개인의 행복이 반드시 일치하지 않다는 점을 보여주고 있으며, 자신의 길을 잃고 헤매다 좌절하고 마는 한 개인의 슬픔을 서글프게 묘사한다. 헤르만 헤세의 다른 작품들과 마찬가지로 이 작품에서도 내적 갈등과 자기 발견을 중심으로 사회와 개인의 관계를 깊이 탐구한다. 오늘날에도 여전히 권위적이고 억압적인 교육 제도와 사회적 압박 속에서 많은 사람이 자유를 박탈당하고 획일화된 틀 속에 자신을 맞춰가고 있으며, 그렇기에 많은 독자가 《수레바퀴 아래서》 한스의 갈등과 고통에 공감하며 큰 울림을 받고 있다. 또한 철학적이고 감성적인 깊이가 두드러지며 여러 번의 내적 갈등과 위기를 겪으면서 진정한 자신을 발견하려 노력하지만 결국 좌절되고 마는 한스의 모습이 못내 슬프다.