주기율표 한 칸 한 칸마다
이 세상을 이해하는 열쇠가 숨어 있다

1869년 3월, 러시아의 화학자 드미트리 멘델레예프는 러시아 화학회에서 원소들을 공통된 특성 중심으로 정리한 ‘주기율표’를 처음 발표했다. 당시에는 원자번호 1번 수소를 포함해 총 63종의 원소가 들어가 있었는데, 멘델레예프는 아직 발견되지 않은 원소들의 존재까지 예견하며 주기율표에 빈칸을 남겨두었다. 처음엔 듬성듬성했던 주기율표는 놀랍게도 이후 나머지 원소들이 발견되며 그 빈칸이 하나씩 채워지기 시작했다. 멘델레예프가 예측했던 구성 방식이 옳았음이 증명된 것이다. 이렇게 멘델레예프의 주기율표는 세상에 존재하는 모든 원소들의 성질과 상관관계를 지도처럼 나타낸다는 점에서 화학의 중대한 기틀로 자리 잡게 되었다.

2025년 현재 기준 주기율표는 총 118가지의 원소로 이루어져 있다. 1번부터 94번까지의 원소는 지구상에 자연적으로 존재하는 원소이며, 95번부터 118번까지의 원소는 실험실에서 인공적으로 합성한 물질이다. 화학을 잘 모르는 이라면 주기율표를 처음 봤을 때 정체불명의 기호들과 그 독특한 배열에 지레 뒷걸음질 치기 마련이다. 하지만 이 책에서 소개하는 주기율표의 기본 개념과 각 원소에 담긴 흥미로운 스토리를 만난다면, 해독할 수 없는 암호 같던 주기율표를 보는 눈이 조금씩 트이는 경험을 하게 될 것이다. 또 새삼 느끼게 될 것이다. 주기율표가 원소의 세계, 더 나아가 이 우주 전체를 가장 쉽고도 아름답게 나타낸 과학적 산물이라는 사실을 말이다.

수헬리베붕탄질산… 겉핥기식 암기는 그만!
스토리와 핵심을 모두 잡은 주기율표 안내서로
화알못도 재미있는 원소 여행을 떠나보자!

“수헬리베붕탄질산…” 학교에서 과학을 공부했다면 한 번쯤은 들어보았을 원소 암기법이다. 원소와 주기율표에 대한 개념은 중학교 1학년 때 처음 배우지만 그 내용을 습득하는 방식은 순전히 머릿속에 빠르게 집어넣기 위한 암기가 대부분이다. 그러나 이 우주가 단 118가지의 원소로 이루어졌음을 곱씹어본다면, 별다른 생각 없이 외웠던 ‘수헬리베붕탄질산’ 속에는 사실 무궁무진한 이야기가 담겨 있음을 깨닫게 된다. 『나의 첫 주기율표 공부』는 118가지 원소 각각에 담긴 이야기를 흥미롭게 풀어나감과 동시에 기본적으로 알아두어야 할 정보까지 놓치지 않은, 즉 스토리와 핵심을 모두 잡은 주기율표 가이드북이다. 먼저 『나의 첫 주기율표 공부』의 서론에서는 주기율표 읽는 방법을 안내하고 있다. ‘족’은 주기율표의 수직 열을, ‘주기’는 주기율표의 가로 행을 의미하는데, 이는 최외각 전자의 수나 전자껍질의 수 등 특정한 규칙에 의해 배열된 것이다.

한편 각 원소를 이루는 원자의 전자 궤도에 따라 4개의 ‘블록’으로 나눌 수도 있고, 원소의 공통된 특성에 따라 10개의 ‘카테고리’로 분류할 수도 있다. 본문에서는 원자번호, 즉 원소의 원자 하나당 양성자 수에 따라 번호가 매겨진 118가지의 원소를 차례대로 소개했다. 모든 원소 중에서 가장 간단한 구조로 되어 있는 1번 수소(H)부터 시작해, 헬륨(He), 알루미늄(Al), 철(Fe), 아이오딘(I) 등 자연의 원소부터 아인슈타이늄(Es), 테네신(Ts), 오가네손(Og) 등 인공적으로 생성된 원소까지, 그야말로 원소의 A to Z를 한 권에 총망라했다. 각 원소의 녹는점·끓는점·밀도·외관 등 기본 정보는 물론 이름의 유래와 쓰임새, 이해를 돕는 사진 자료, 주기율표 내 위치까지 한눈에 볼 수 있도록 올컬러 레이아웃으로 구성했다. 주기율표를 읽어나간다는 것은 곧 우리를 둘러싼 우주를 과학의 시선으로 이해하는 과정과도 같다. 평소 화학과 원소에 관심이 있던 사람이든 혹은 화학을 전혀 모르는 사람이든, 『나의 첫 주기율표 공부』는 불확실성투성이인 이 세상을 체계적으로 이해하기 위한 첫 번째 열쇠가 되어줄 것이다.