프랑스 상징주의 문학을 대표하는 시인. 재무성 관료 집안 출신으로, 5세 때 어머니를 여의고 조부모 밑에서 자랐다. 상스의 중학교에 기숙생으로 입학한 14세 때부터 많은 습작을 했다. 18세 때 대학입학자격시험에 합격한 후, 한때 상스의 등기소에서 수습직원으로 근무하기도 했다. 1862년에 연상의 연인 마리아 게르하르트(후일 결혼)과 런던으로 건너가, 어려운 생활 속에서 영어 교사 자격증을 취득했다. 다음 해에 귀국하여 투르농·브장송·아비뇽 등의 중학교를 거친 후 1871년에 파리의 퐁탄 중학교에 자리를 잡았다. 이즈음부터 그는 E. A. 포의 시를 번역하는 한편 성년기부터 정열을 바쳐왔던 시작에 더욱 몰두하였다. 그의 상징적 시풍(詩風)이 점차 문단의 인정을 받게 되면서 젊은 예술가들이 매주 화요일 밤에 그의 집에서 모임을 가졌다. 후일 '화요 야회(夜會)'라 불린 이 모임에서 20세기 초엽 프랑스 문단을 화려하게 장식한 앙리 드 레니에, 피에르 루이스, 앙드레 지드, 폴 클로델, 폴 발레리 등이 배출되었다.
대표 작품으로 장시 『에로디아드』(1871), 『목신의 오후』(1876), 『시집』(1887)과 근대적 의미에서 최초의 상형시로 평가받는 『주사위를 한 번 던짐』(1897), 그리고 미완성 소설 『이지튀르』(1870)와 산문시와 평론을 묶은 『디바가시옹』(1897) 등이 있다.