능선 가득 수놓은 5월 철쭉의 붉은 물결
황매산 경남 합천군 대병면 · 가회면 · 산청군 차황면

할미산이라는 이름은 마고할미가 살았다는 전설에 따라, 또는 정상부 암봉이 할미꽃 같다고 해서 붙여진 것이다. 그러다 정상의 세봉우리가 노란 매화꽃처럼 보여 황매산(黃梅山)으로 바뀌었다. 합천호를 굽어보며 산청군과 합천군에 걸쳐 있는 황매산(1,108m)은 첫눈에도 웅장해 보이는 명산이다.

재미난 전설 하나. 황매산에 살던 마고할미가 가려움증에 시달리고 있었다. 어느 날 꿈에 인근 허굴산 신령이 나타나 "나는 몸에 더운 김이 가득해 고생하고 있으니 그대가 내 배꼽에 박힌 돌을 뽑아주시오. 그러면 더운 김이 그리로 빠져 그대 가려움증도 멎을 것이오"라고 말했다. 마고할미는 귀가 솔깃했지만 부끄러워 망설이다가 꾀를 하나 냈다. 하굴산 북동쪽 골짜기에 황계폭포를 빚어 사람들이 올라오지 못하게 막고, 배꼽바위 아래 협곡에는 자신의 몸을 감추기 쉽도록 깊은 못을 둘(막소와 은박소) 팠다. 그러고 나서 배꼽바위에 낀 돌을 뽑자 허굴산에 가득 찼던 더운 김이 빠져나오면서 마고할미의 온몸을 감싸 가려움증이 씻은 듯 사라졌다.



황매산 오르는 길은 많지만 흔히 합천 쪽에서 오른다. 그러나 여기서는 산청 차황에서 올라 합천 영암사로 내려가는 길을 더듬는다. 차황에서 두무재를 넘어 4km 남짓 가면 신촌 마을. 여기서 가파른 고갯길을 2.5km 가량 오르면 황매산 영화주제공원이다.

이곳은 영화 '단적비연수' 촬영장으로 2001년 5월 일반에 공개되었다. 촬영 당시 사용했던 억새집과 통나무집 등 원시부족 가옥 30여 채와 풍차, 대장간, 은행나무 고목, 봉화대, 벽화 등이 고스란히 남아 있다. 북과 칼, 활, 악기, 주인공 캐릭터 등 소품 1천여 점과 영화 장면을 담은 사진 100여 점도 전시되어 있다. 영화 속으로 빨려 들어갈 것 같은 분위기, 세월의 수레바퀴를 원시시대로 되돌린 듯한 느낌이다.

영화주제공원에서 철쭉 군락을 헤쳐 30분쯤 오르면 황매평전. 5월 초의 황매평전 일대는 천상 화원이다. 남북으로 길게 이어지는 능선 일원이 온통 철쭉꽃으로 뒤덮여 있다. 꽃밭 사이로 연인들이 술래잡기하다가 두 손 꼭 잡고 사진 찍는 모습이 부럽다. 초가을 들국화와 늦가은 억새도 아름다운 곳이다.

황매평전에서 50분 가량 오르면 황매산 정상이다. 지리산을 비롯해 경남 지방의 산악 지대가 한눈에 든다. 북으로는 합천호가 드러누워 있다. 높은 산들로 에워싸인 호수는 깊은 골짜기 속으로 가지를 뻗치고 있다. 흡사 숲과 바위의 바다에 포위된 외로운 섬 같다.



황매평전으로 되돌아 내려온다. 황매평전에서 베틀봉 - 철쭉 계단 - 모산재를 거쳐 영암사까지 2시간 남짓 걸린다. 영암사는 아담하다. 그러나 영암사 옛터(사적 131호)를 둘러보면 예전에는 명성 높은 큰절이었음을 짐작할 수 있다. 창건 연대가 밝혀지지 않았으나 유물로 미루어 통일신라시대의 고찰로 보인다.

이곳에는 금당터, 서금당터, 중문터 등의 건물 터와 삼층석탑(보물 480호), 쌍사자석등(보물 353호), 귀부(보물 489호) 등의 석조물이 남아 있다. 화강암을 네모 반듯하게 잘라 켜켜이 쌓아올린 석축과 통돌을 깎아 만든 층층대가 인상적이다. 무엇보다 석축 위에 올라앉은 쌍사자석등과 그 뒤로 솟구친 영암봉이 손잡고 펼치는 절묘한 어우러짐은 두고두고 잊을 수 없는 풍경이다. 영암사 옛터에는 신령스러운 기운이 감돈다.



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