“난 올해 우리가 최고로 재미있는 시간을 보내면 좋겠다고….”
“나도 마찬가지야.” 내 대답은 진심이었다. ‘나도 등교하는 게 즐거워지고 싶어. 나한테 못되게 구는 여자애들이랑 마주칠까 봐 걱정하고 싶지 않아. 친구들이 나를 괴짜라고 생각하지 않고 좋아해 주면 좋겠어.’ 지금의 내가 아닌 더 멋있는 나, ‘엠마 2.0’이 될 수 있는 화학반응을 찾을 수 없다는 현실이 안타까웠다. 나는 잠깐이나마 행복한 상상을 했다. 괴짜 엠마가 멋진 엠마로 바뀔 수 있다면.
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아이들의 시선은 한 팔로 중심을 잡고 거꾸로 서서 빙글빙글 돌고 있는 남자아이에게 쏠려 있었다. 공중에서 돌고 있는 그 애의 형광 초록색 신발은 꼭 부메랑 같았다. 한참을 돌던 아이는 물구나무 선 자세로 멈춰 포즈를 잡았다. 몰려든 아이들은 핸드폰으로 마구 사진을 찍어 댔다. 그중에는 포피도 있었다. 포피가 한쪽 어깨로 틈을 비집고 들어가자 아이들이 포피에게 자리를 내주었다. 몇 초 만에 포피는 맨 앞줄에 섰고 다른 아이들과 이야기를 하며 웃음을 터뜨렸다. 포피는 어떻게 저렇게 쉽게 호감을 얻을까? 사람들이 어떤 말과 행동을 좋아하는지 다 알고 있는 걸까?
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“그나저나 너 콜 제임스랑은 어떻게 아는 사이야?” 내가 대답도 하기 전에 포피가 말했다. “내가 콜이랑 같이 다니는 걸 보면 친구들이 진짜 깜짝 놀랄 거야!”
“콜이랑?” 나는 이해할 수 없었다.
“응, 걔 치즈 광고에 나오잖아. 쭉 늘어나요 치~즈.” 포피는 손으로 입에서 치즈가 늘어나는 시늉을 했다.
‘아, 거기에서 본 애구나.’
“걔 팔로워가 몇천 명은 될 거야. 아무튼, 내가 손을 흔들었는데 그 애가 그냥 무시하더라고. 아이비랑 수지 말로는 네가 괴짜래. 근데 그렇다는 건 똑똑하다는 거잖아, 안 그래? 그 애랑 친해질 수 있게 네가 도와주면 안 돼?”
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어차피 나 혼자 힘으로는 해낼 수 없을 것이다. 같이 고민할 사람도 필요했다…. 나도 모르게 말이 튀어나왔다. “포피한테 콜이랑 친해지는 걸 도와주겠다고 말해 버렸어.”
조지는 매우 흥미롭다는 듯 말했다. “그 포피 싱클레어?”
“그래서 내가 '남자친구의 과학’이라는 책을 써야 하는데, 어떻게 해야 할지 전혀 감이 안 잡혀.”
조지는 남은 단백질 음료를 입에 털어 넣었다. “내가 도와줄게.”
“어떻게?” 나는 허리에 손을 짚으며 물었다.
“콜은 내 사촌이잖아. 네가 콜에 대해 알아야 하는 걸 내가 알려 줄 수 있어.
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“왜 쟤랑 같이 있어?” 올리브가 속삭였다.
“내가 좀 도와줄 게 있어서.”
올리브가 의심의 눈길을 보냈다. “뭘 도와주는데?
“어…. 과학 관련된 일이야.”
“그러니까 쟤가 널 이용한다는 거야?”
“아니, 그런 건 아니고. 잘 차려입는 게 성공하는 데 얼마나 중요한지 이야기했던 거 기억해? 포피가 그 문제를 도와줄 수 있을 것 같아서….”
“그러니까 네가 쟤를 이용하는 거네?”
“왜 이렇게 몰아세우는 거야?”
“나는 쟤 좀 마음에 안 들어.” 올리브가 갑자기 말을 멈춰서 고개를 돌려보니 아이비와 수지가 있었다.