예를 들어, 어떤 교육자들은 학생들의 뇌에 정보를 쌓아 둘 수 있는 창고를 지어야 한다고 말한다. 반면, 연구 대상이 된 교육자들은 학습자가 아이디어와 정보를 가지고 씨름하면서 스스로 이해를 만들어가야 한다고 강조한다. 이들 사이에 학습이 무엇을 의미하는지 뚜렷한 인식의 차이가 드러난다. 일반적인 교육자들이 학생들의 시험 성과에 만족한다면, 훌륭한 교육자들은 학습을 통해 사고, 행동, 감정에 지속적이고 실질적인 변화가 일어나지 않으면 그것을 진정한 학습으로 보지 않는다.
--- 「1. 먼저, 교육이란 무엇인가」 중에서

어떻게 하면 학생들이 단지 시험 통과를 위한 ‘표면적 학습’이 아니라 ‘심층 학습’을 하도록 유도할 수 있을까? 훌륭한 교육자들에 따르면, 이를 위해 학습자들이 다음의 세 가지를 충족해야 한다. 첫째, 어떤 현상을 이해하거나 해결할 수 없는 상황을 직면해야 한다. 둘째, 그 실패를 대수롭지 않게 넘기지 말고 문제에 정면으로 부딪쳐야 한다. 셋째, 오랫동안 유지한 신념이 무너질 때 찾아오는 정서적 충격을 감당할 수 있어야 한다.
--- 「2. 어떻게, 무엇을, 왜 배우는가」 중에서

나는 학생과 어느 정도로 상호작용하고 있는가? 과제를 검토할 때 외에 학생과 일대일로 대화할 시간이 있는가? 학생들과의 면담을 위한 일정은 어떻게 짜고, 그들에게 어떤 도움을 주는가? 개별적으로 만나는 것이 어렵다면 소집단으로 나누어 그들의 어려움을 파악하고 수업에 대한 그들의 학습 방식, 사고 과정, 반응을 이해할 수 있는가? 학생들이 서로 피드백을 주고받는 체계를 만들 수 있는가? 학생 간 피드백의 수준을 높이기 위해 무엇을 할 수 있는가? 대학원생이나 지난 학기에 이미 이 수업을 들은 학생들이 후배에게 조언을 제공하게 할 수 있는가? 강의 시간에 학생들이 힘을 합쳐 문제를 해결하도록 돕고, 그 과정에 대해 집단 피드백을 제공할 수 있는가?
--- 「3. 묻고, 경험하고, 깨닫게 하라」 중에서

스틸과 연구자들은 누군가가 자신을 부정적인 고정관념으로 바라볼지도 모른다는 생각을 없애면 성과가 크게 달라질 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 예컨대 어려운 수학 시험을 치르는 여성들에게 “여러분은 남학생들만큼 잘할 수 있다.”라는 믿음을 심어 주었더니 실제로 성적이 그렇게 나왔다.
--- 「4. 학생들은 기대하는 만큼 자란다」 중에서

돈 사리는 이야기와 질문을 결합해 학생들이 미적분 개념에 대해 비판적으로 사고하게 만든다. “이 과정을 마칠 때쯤 학생들이 마치 미적분을 발명한 듯이 느꼈으면 좋겠습니다. 운이 나빠 늦게 태어나지만 않았어도 뉴턴을 제쳤을 것이라고 생각할 정도로요.” 핵심은 과정을 단계가 아닌 개념으로 나누고, 학생들이 곡선 아래 면적을 스스로 구하는 방법을 찾게 한 것이다. 막히는 순간마다 그는 소크라테스식 질문으로 길을 열어 주었다. 학생들에게 단순히 미적분을 보여 주지 않고, 스스로 과정을 생각하고 질문의 의미와 해답을 찾는 방법을 고민하도록 이끈 것이다. 그래야 문제를 어떻게 해결했는지에 대한 이야기를 할 수 있게 된다.
--- 「5. 어떤 수업이 효과적인가」 중에서

학생들과 특별한 신뢰를 쌓는 또 다른 방법은 교육자 자신의 좌절과 실패를 들려주는 것이다. 어떻게 이 분야에 관심을 갖게 되었는지, 어떤 질문들이 머릿속에 떠올랐는지, 그 질문들이 어떻게 다른 관심사로 이어졌는지 자신만의 비결을 학생들과 공유한다. 이런 개인적인 고백은 결코 과거 무용담을 지루하게 나열하는 방식이 아니다. 교육자와의 대화를 마친 어느 학생은 이렇게 말했다. “교수님도 처음에 화학을 어려워하셨다니, 정말 놀라워요. 덕분에 저도 열심히 공부해야겠다는 자신감을 얻을 수 있었어요. 전에는 교수님 같은 분들은 처음부터 모든 지식을 가지고 태어난 줄 알았거든요. 실제로 많은 분들이 그렇게 행동하시잖아요.”
--- 「6. 학생은 어떻게 대해야 하는가」 중에서

훌륭한 교육자들은 성과보다 학습에 초점을 맞추고 있다. 물론 모든 교육자가 같은 방식을 쓰는 것은 아니지만 전통적인 형식에서 벗어나 교육을 괜히 어렵게 만드는 관습들을 과감히 없애 버리고 있다. 성적은 학생의 사고를 평가하는 것이지, 어떤 규칙을 얼마나 따랐는지를 평가하는 것이 아니다. 누군가는 이렇게 말했다. “시스티나 성당의 천장화가 완성되기까지는 아주 오랜 시간이 걸렸습니다. 그렇다고 그 아름다움이 덜해졌나요? 작품이 마감에 늦었다고 해서 그 질이 바뀌지는 않습니다.”